Ontmoet Het Krachtige Creatieve Koppel Achter Ontwerpbureau, Craft-o-Graph

Een vakantie in Portland, Oregon, in 2011 bleek meer dan een jubileumreis voor Kyle en Mariah Jochai.

Terwijl ze door een kringloopwinkel in de Stad van Rozen snuffelden, stuitten ze op een oude juwelierhub met daarop een typemachine en een spandoek dat zei: Craft-o-Graph Club.

De kleine schat bleek een inspiratiebron voor beiden. Het stel begon te praten over het opzeggen van hun banen in Zuid-Californië, het verhuizen naar het eigenzinnige Portland en het starten van hun eigen ontwerpbureau, vernoemd naar de ontmoetingsplek die ze vonden tijdens het rondsnuffelen in tweedehandswinkels.

Het was zo’n gek idee dat het wellicht zou kunnen werken. En dat deed het.

Vijf jaar later is Craft-o-Graph een bloeiende onderneming die gerund wordt door Kyle en Mariah als mede-eigenaren en creatieve directeuren. Ze werken vanuit een studio in Art Design Xchange (ADX) Portland, en ze hebben nog steeds de gigantische houten deur-omgetoverd-tot-bureau die ze voor een dollar kochten van het ReBuilding Center de eerste week dat ze in Portland woonden.

“Kyle aan de ene kant en ik aan de andere kant,” zegt Mariah over hun deur-bureau. “Het is geweldig om in ons huis te werken. Het maakt alledaagse momenten levendiger als we samen naar muziek kunnen luisteren of wanneer onze tweejarige door de kamer rent terwijl we in een conference call zitten.”

De creatieve aard van het stel hielp hen onlangs toen ze hun nieuwste uitdaging aangingen: het vernieuwen van hun website, die gehost wordt door DreamHost.

De Jochais (die al bijna 20 jaar samen zijn en acht jaar getrouwd) genieten van het creatieve proces, hun lokale omgeving, en de spanning die komt kijken bij het bezitten van een eigen bedrijf.

De Creatieve Reis

Kyle en Mariah bloeien op in creatieve synergie. “Ik hou van de conceptfase van een project,” zegt Mariah. “Ik zou zeggen dat dat het moment is waarop Kyle en ik een behoorlijk episch team vormen. We zijn beide opgeleid in intensieve kunst- en ontwerpprogramma’s en hadden enkele inspirerende leraren.”

Het koppel heeft een hele boekenplank gewijd aan oude schetsboeken.

“We vullen steeds meer aan,” voegt Mariah toe. “Ik vind zeker dat onderzoek en schetsen de beste manier is om tot een goed idee te komen. Achteraf gezien, denk ik dat ik voorbestemd was om ontwerper te zijn; ik maakte mijn moeders quiltgroep vroeger al onder de indruk met de borden die ik voor haar maakte in Print Shop Deluxe toen ik 10 was.”

Kyle gelooft dat ontwerpdenken ongelooflijk belangrijk is om geweldig werk te leveren.

“Een deel van mijn rol nu is behoorlijk zakelijk, en ik ben altijd al een linksgeoriënteerd persoon geweest (voor een ontwerper tenminste),” zegt hij. “Maar creativiteit is wat de potentie heeft om een product geweldig te maken. Elk werk dat we doen begint met iets dat gebouwd of uitgezocht moet worden. Creativiteit is het verschil tussen een resultaat dat technisch correct maar gemiddeld is en iets dat je omver blaast en je perspectief verandert.”

Ontwerp is van nature front-loaded, gaat hij verder, en er moet veel tijd worden geïnvesteerd in het vooraf uitzoeken van het probleem voordat je overgaat tot conceptontwikkeling en vervolgens ontwerp.

“De meeste mensen hebben hier geen geduld voor of weten niet dat het überhaupt belangrijk is, dus slaan ze het over,” zegt Kyle. “Creativiteit is niet alleen slim zijn, het vereist diepgaande kennis voordat je pen op papier zet.”

Het zien ontwikkelen van hun projecten van concept tot voltooiing brengt veel voldoening voor het stel.

“Ik houd ook van het werk wanneer een klant naar ons toe komt en zegt dat ze een promotie willen, maar dan bekijken we hun merk en website en eindigen we met alles opnieuw te doen, zodat alles samenwerkt en elk project het andere aanvult,” zegt Mariah. “Ik voel me zo trots als ik klanten de wereld in stuur, wetende dat we hen geholpen hebben er op hun best uit te zien zodat ze vol vertrouwen een pitch kunnen doen of een verkoop kunnen realiseren.”

Craft-o-Graph is deels ambacht en deels grafisch, zegt Mariah.

“Wij geloven dat onze persoonlijke interesses en projecten, en wat we daarvan leren, het werk dat we voor onze klanten doen informeren. Het houdt onze geest lenig en ons hart vol,” zegt ze.

Pad Naar Portland

De twee geboren Californiërs zaten op dezelfde middelbare school ongeveer een uur buiten Los Angeles en vermoeden dat hun paden honderden keren hebben gekruist voordat ze elkaar daadwerkelijk ontmoetten.

Mariah, die in de kleine berggemeenschap van Mt. Baldy woonde, groeide op aan een onverharde weg, naast een beek, in een huis dat bijgenaamd “Het Peperkoekhuis” was.

Mariah, die later een boek schreef en publiceerde over haar ouderlijk huis en het werk van haar vader als steenhouwer, bezocht OTIS College of Art & Design in Los Angeles.

Na haar afstuderen werkte Mariah bij een entertainmentbureau genaamd And Company, ontwerpende sleutelkunst voor shows op CBS, HBO, en Food Network.

“Het waren twee turbulente jaren van mijn leven, maar ik heb er zoveel geleerd. Ik verliet het bureau omdat Kyle en ik naar Orange County verhuisden,” zegt ze. “Dat bracht me bij mijn volgende functie als hoofdontwerper in marketing voor O’Neill Women’s Clothing.”

De positie was perfect voor Mariah, die zegt dat ze altijd al in actiesporten wilde werken.

“Dat bracht me van fotoshoots in L.A. met catering door craft services naar fotoshoots aan de North Shore van Oahu waar ik PB&Js maakte voor een huis vol professionele vrouwelijke surfers — en ook de fotoshoots regisseerde,” zegt ze.

Mariah verliet vervolgens O’Neill om als artdirector in marketing te werken voor PacSun Stores, een modieuze lifestylemerk, voor een paar jaar, waarbij ze de leiding had over fotoshoots door de hele Gouden Staat.

“Ik heb mijn laatste jaren in Californië doorgebracht met het verkennen van en verliefd worden op alles wat het te bieden heeft: droge meren in de woestijn, de architectuur in Palm Springs, de straten van Silver Lake en San Fran, de duinen van Pismo Beach, de bruggen van Big Sur, en de norse lokale bevolking van Catalina,” herinnert ze zich. “Het was een bitterzoet afscheid van mijn leven in Californië voordat we naar het noorden vertrokken. Mijn interesses zijn eigenlijk samengevat in mijn carrièrepad: mode, reizen, ontwerp en het buitenleven.”

Kyle en Mariah ontmoetten elkaar in 2000 bij een vriend thuis terwijl Kyle studeerde aan het ArtCenter en Mariah een tweedejaars was op de Claremont High.

“Ik was gewoon mijn eigen gang aan het gaan, liep door de eetkamer van mijn vriend, toen hij de eerste woorden die hij ooit tegen me zei mompelde — ‘Hé, Donna’ — een That ‘70s Show referentie,” herinnert Mariah zich. “Kyle die op ArtCenter zat terwijl ik mijn middelbare schooltijd afrondde, was een enorme inspiratie voor mij om naar OTIS te gaan. We hadden het geluk mensen te ontmoeten die ons aanspoorden om naar zulke geweldige kunstscholen te gaan.”

Claremont voelde zo klein en slaperig vergeleken met L.A. of andere omliggende steden, zegt Kyle.

“Toen ik daar opgroeide, kon ik natuurlijk niet wachten om weg te gaan,” zegt hij.

Hij erkent de leraren die hij had die hem aanspoorden om te studeren en te werken in kunst en ontwerp.

“Eerlijk gezegd wist ik niet dat je een inkomen kon verdienen met het maken van kunst toen ik de middelbare school afrondde,” zegt hij. “De meeste van mijn vrienden gingen naar UC-scholen of universiteiten buiten de staat, dus het idee om ontwerp te studeren kwam zelfs niet in me op.”

Een van Kyle’s kunstdocenten, Dean, was een stripboekkunstenaar en Kyle bracht de laatste twee jaar van de middelbare school onder zijn vleugels door. Dean had gestudeerd aan het ArtCenter College of Design in Pasadena en moedigde Kyle aan om zich aan te melden.

“Op dat moment had ik me bij verschillende universiteiten aangemeld en was er maar bij één aangenomen. Dus besloot ik ArtCenter een kans te geven en ik werd daadwerkelijk toegelaten!” zegt hij. “Ik begon in de herfst van 1999 en bracht daar vier jaar door, wat in feite de meest intense en gecomprimeerde manier is om zoveel mogelijk over ontwerp te leren. Ik denk niet dat ik als ontwerper succesvol had kunnen zijn zonder wat ik geleerd heb bij ArtCenter en daarvoor met Dean en mijn andere kunstdocent, Don, die ook Mariah les gaf.”

Nadat hij klaar was met ArtCenter, zegt Kyle dat hij banen volgde door heel Zuid-Californië die hem interesseerden.

“Mijn laatste baan voordat ik bij CoG kwam, was bij een technologiebedrijf in Orange County, waar ik de interne afdeling voor visueel ontwerp beheerde. Ik bleef daar lange tijd omdat de mensen van de CEO en verder ontzettend zorgzaam en deskundig waren, en ik kon mijn ontwerp- en managementvaardigheden uitbreiden,” zegt hij. “Maar na enkele jaren was het tijd om iets nieuws te proberen. Dus in 2012 begonnen Mariah en ik ideeën uit te wisselen voor een nieuwe onderneming.”

Het stel verhuisde in 2013 naar Portland na de inspirerende reis daarheen en heeft niet meer teruggekeken.

“Tegenwoordig krijgt het veel aandacht, maar destijds kwam het net uit de obscuriteit, vergeleken met andere steden aan de westkust tenminste,” zegt hij. “Zelfs na flink gegroeid te zijn gedurende de vijf jaar dat we hier zijn, is Portland nog steeds deze zeldzame mix van metropool en natuur en cultuur en kunst en enthousiasme die het echt leuk maakt om hier te leven en te werken.”

Mariah zegt dat ze het leuk vindt dat Portland zo klein is maar ook als een grote stad kan aanvoelen.

“Komende uit oostelijk L.A. County, de steden eindigen nooit echt, ze veranderen gewoon in andere steden,” zegt ze. “In Portland kun je in een mum van tijd van de ene naar de andere kant komen en dan is er ineens een waterval of kilometers landbouwgrond. Maar we hebben nog steeds genoeg galerijen, winkels, muziek, en goede heer, wat hebben we veel keuzes aan eten.”

Verkennen Van Ondernemerschap

Mariah zegt dat de eenvoud van het samenwerken aan Craft-o-Graph verrassend is geweest.

“Kyle en ik zijn naar Portland verhuisd met het idee om een jaar vrij te nemen van ons kantoorwerk en ons te richten op persoonlijke projecten,” herinnert ze zich. “Al snel vroegen onze vrienden ons om te helpen met branding, websites en marketing in onze vrije tijd en voordat we het wisten, hadden we een bedrijf. Ik hou ervan hoe vaak het werk niet als werk voelt. We werken met veel van onze vrienden of vrienden van vrienden, dus we willen net zo graag dat zij slagen als zij zelf!”

Voor Kyle is het beste aan zijn baan dat hij aan het stuur zit.

“Bij eerdere interne banen was ontwerp een heel klein onderdeel van een grotere machine, dus mijn rol moest iets anders ondersteunen waar ik weinig controle over had,” zegt hij. “Nu, met een ontwerpbedrijf, kan het ontwerpproduct prioriteit nummer één zijn, en omdat het mijn bedrijf is kan ik ervoor zorgen dat we altijd op zoek zijn naar klussen waar we gepassioneerd over zijn en volledig achter kunnen staan. Het leidt tot beter werk en gelukkigere klanten.”

Als mede-eigenaren en uitvoerende creatieve directeuren, doen zij 80-90% van het werk voor het bedrijf, dat klanten heeft waaronder Dell Software en Quest Software. Meestal werken zij echter met kleine tot middelgrote bedrijven.

“We werken samen met specialisten voor zaken zoals ontwikkeling, fotografie en animatie,” zegt Kyle. “Een van ons neemt meestal de leidende rol op zich in accountbeheer en strategie met een klant, waarna we de projecttaken verdelen op basis van specialiteit. Mariah is super getalenteerd in merkidentiteit en het richten op doelgroepen, en ik neem gewoonlijk de leiding bij marketingstrategie en webdesign klussen.”

Onlangs hebben ze besloten hun vijf jaar oude website te updaten met een nieuw portfolio en een frisse uitstraling.

“Toen we gingen zitten om te beslissen wat we op deze site wilden opnemen, was het echt leuk om terug te denken en al het werk te beoordelen dat we sinds de start van CoG hebben gedaan,” zegt Mariah. “Het was moeilijk om het te beperken tot onze beste 12 projecten! Maar we wilden echt het werk tonen waar we het meest trots op zijn, waar we het meeste plezier aan beleefden en het werk dat het beste laat zien wie CoG is en waarom we anders zijn dan andere bureaus.”

De Jochais zijn de afgelopen maanden tussen projecten door aan de site aan het bouwen, maar de ontwikkeling van de inhoud is al meer dan een jaar aan de gang

“Het is een goede aanleiding geweest om echt na te denken over welke aspecten van het werk voor ons het belangrijkst zijn, omdat we werk willen uitlichten waarvoor mensen ons zullen zoeken,” zegt Kyle. “Onze oude site was op veel manieren hetzelfde, maar die was vijf jaar oud, en dat is een eeuwigheid in termen van webtechnologie.”

De DreamHost Route

Kyle is sinds 2002 bij DreamHost, toen hij het gebruikte om een online portfolio te creëren.

“Ik herinner me dat ik mijn eerste site bouwde toen ik mijn school afrondde, en het was goed genoeg dat ik het ergens wilde hosten,” herinnert hij zich. “Ik deed wat onderzoek, en DreamHost kreeg geweldige recensies. Maar eerlijk gezegd deden een heleboel andere hosts dat ook.”

Wat Kyle echter opviel, was een lichte persoonlijke connectie.

“De oprichters van DreamHost gingen naar de universiteit in mijn geboortestad!” zegt hij. “Dus ik gaf ze een kans, en ik heb nooit een reden gehad om te vertrekken.”

Geweldige uptime, lage kosten en sterke ondersteuning hebben zijn loyaliteit aan DreamHost gerechtvaardigd.

“Mijn favoriete onderdeel is het gebruikerspaneel. Het is zo makkelijk te gebruiken, en je ziet duidelijk dat er veel moeite wordt gedaan om het actueel en relevant te houden,” zegt hij. “Af en toe moet ik een klant helpen met hosting bij een ander bedrijf, en ik ben behoorlijk technisch onderlegd, maar sommige interfaces zijn zo slecht dat ik er niet eens uitkom! Elke keer als dat gebeurt, word ik eraan herinnerd waarom ik van DreamHost hou. Vooral daarom dring ik er bij klanten sterk op aan om over te stappen, tenzij ze ergens anders sterk geïnvesteerd zijn.”

Mariah zegt dat ze klanten zoeken die het creatieve proces vertrouwen en hen laten doen wat zij het beste vinden.

“En dat is waarom we bij DreamHost hosten — we krijgen geweldige service bij elke interactie,” zegt ze. “We hebben het gevoel dat onze site en die van onze klanten in goede handen zijn, en we hoeven ons er geen zorgen over te maken.”

Het paar weet dat minder stress gelijk staat aan meer tijd om te creëren en om meer van hun nieuwe woonplaats te verkennen en te zien waar hun avonturen hen vervolgens brengen.