RocketSTEM Ontsteekt de Liefde voor Ruimte en Wetenschap in de Volgende Generatie van Ontdekkingsreizigers

Tijdens de recessie van 2009 — “Ik denk dat we dat nu de kleine recessie kunnen noemen,” grapt Chase Clark — besloot Clark dat hij klaar was voor een nieuw avontuur. Als doorgewinterde journalist en grafisch ontwerper woonde hij in Zuid-Florida, werkzaam voor een bedrijf dat NFL-wedstrijdmagazines produceerde. Toen de economie begon in te storten, besloot hij op zoek te gaan naar een andere omgeving.

Clarks eerste stop? Cape Canaveral.

Met press-accreditatie op zak verhuisde hij voor een paar maanden naar de kaap en kreeg een plek op de eerste rij bij de laatste missies van NASA.

“Het was een geweldige tijd waarin ik de gelegenheid had om de orbiter te fotograferen binnen in het Vehicle Assembly Building,” zegt Clark. “Ik mocht helemaal rond het lanceerplatform lopen terwijl Atlantis, de laatste NASA shuttle die de ruimte in werd gestuurd, werd voorbereid voor de lancering. Ik heb zelfs in de cockpit van twee van de ruimteveren gezeten terwijl ze buiten gebruik werden gesteld. Dat waren geweldige kansen die heel, heel weinig mensen ooit hebben gekregen.”

Clark’s nauwe ontmoeting met NASA’s laatste lanceringen wakkerde een passie aan voor alles wat met ruimte en ruimteverkenning te maken heeft. In 2012 sloot hij zich aan bij een groep gelijkgestemde vrijwilligers om RocketSTEM te lanceren, een educatieve bron voor studenten, ouders en leraren die als doel heeft interesse in wetenschappelijke vakgebieden te bevorderen door de lens van ruimteverkenning.

“RocketSTEM is een non-profit onderwijsmediaorganisatie die zich toelegt op het inspireren van de volgende generatie ontdekkingsreizigers,” zegt Clark. “Makkelijk te zeggen, maar dat kan op een miljoen verschillende manieren bereikt worden. In ons geval richten we ons op het gebruiken van de geschiedenis van ruimteverkenning en de wonderen van het universum als een poort naar het overwegen voor studenten om een op STEM-gerichte carrière te volgen, of dat nu als een ingenieur, een wetenschapper, een dokter of een astronaut is. Onze website probeert een verscheidenheid aan inhoud aan te bieden voor verschillende onderwijsniveaus die door leerkrachten en thuisonderwijzende ouders gebruikt kan worden.”

Net toen de COVID-19-pandemie scholen over de hele wereld sloot, lanceerde RocketSTEM een reeks online onderwijsmiddelen — lessen, ruimte-thema wiskundeproblemen, spellen en meer — om ze vermaakt en lerend te houden. Clark heeft een toename in webverkeer gezien en heeft vertrouwd op DreamHost om de site al acht jaren draaiende te houden.

RocketSTEM Lanceren

Geboren aan het einde van de ruimtewedloop van de Koude Oorlog, is Clarks vroegste herinnering het kijken naar een Saturn V raketlancering op de zwart-wittelevisie van zijn grootvader.

“Ik was waarschijnlijk vanaf dat moment verslaafd zonder het zelf te beseffen,” zegt Clark. “De ruimteveer was een geweldig staaltje techniek, en ik heb altijd bewonderd hoe NASA een ruimtevaartuig de ruimte in kon lanceren en het terug kon laten vliegen als een zweefvliegtuig met vleugels. Op een gegeven moment wilde ik een ruimtehotel in een baan om de aarde ontwerpen, maar die droom is tot op de dag van vandaag niet gerealiseerd.”

Clark’s jeugdfascinatie voor de ruimte lag sluimerend tot hij de kans kreeg om NASA’s shuttles en raketten van dichtbij te zien. Hij was een van de weinige burgers die in de Endeavour mocht zitten, NASA’s op een na laatste shuttle die de ruimte in werd gestuurd, terwijl deze buiten gebruik werd gesteld.

“Het was ingeschakeld — er waren veel zoemende geluiden, en het was een surreële ervaring,” zegt Clark. “Ik had nooit kunnen bedenken dat ik dat ooit zou mogen doen. En niemand anders zal dat ooit kunnen, want het bevindt zich nu in een museum.”

Endeavour en Atlantis voltooiden hun laatste missies in 2011, en kort daarna werd het NASA ruimteveerprogramma officieel beëindigd. Maar Clark was nog niet klaar om de opwinding los te laten.

“Na de laatste landing van Atlantis, merkte ik dat ik wilde blijven delen wat ik had gezien en geleerd,” zegt Clark. “Gezien mijn achtergrond in journalistiek en grafisch ontwerp, was het starten van een ruimtepublicatie een logische keuze. Van daaruit kwam het besluit om RocketSTEM op te richten als een non-profit educatieve mediaorganisatie, en enkele tientallen ruimteliefhebbers, schrijvers en fotografen sloten zich aan bij de zaak en hielpen enorm bij het tot een succes maken ervan.”

Hun eerste project was het creëren van een online tijdschrift, ook wel RocketSTEM genoemd. De eerste uitgave viel samen met de 40e verjaardag van Apollo 17, de laatste bemande missie naar de maan (tot nu toe).

Clark nam contact op met Apollo 17-astronauten Gene Cernan en Jack Schmitt — de meest recente mensen die hun voetafdrukken op het maanoppervlak achterlieten — voor een interview. Hij was verbaasd dat, te midden van nationale tours en aandacht van nationale media, beide ruimte-iconen met plezier een uur aan de telefoon met hem doorbrachten, exclusieve interviews gevend voor de eerste editie van RocketSTEM.

“Ons eerste nummer bevatte ook een interview met een huidige vluchtdirecteur bij NASA’s Mission Control in Houston,” zegt Clark. “Vanaf daar hebben we interviews kunnen afnemen met een breed scala aan personen – een radioastronoom, theoretisch natuurkundige Brian Greene, Britse astronaut Tim Peake, een Boeing luchtvaart-constructeur, astrofysicus Neil deGrasse Tyson, Buzz Aldrin, en Apollo-tijdperk astronauten Al Worden en Ed Gibson.”

Om het 25-jarig jubileum van de lancering van de Hubble Space Telescope in 2015 te vieren, publiceerde RocketSTEM een speciale 184-pagina’s tellende uitgave die de top 100 afbeeldingen bevat die door Hubble zijn genomen. Jaren later is het nog steeds hun populairste uitgave en wordt het elke dag gedownload.

Een paar jaar geleden werd elk nummer van het tijdschrift zo tijdsintensief voor Clark en de RocketSTEM vrijwilligers dat ze besloten een pauze te nemen van het creëren van nieuwe nummers om zich te concentreren op andere webinhoud.

“Het tijdschrift is niet voorgoed voorbij,” zegt Clark, het neemt nu alleen een pauze. “Het laatste nummer werd gepubliceerd in 2017, maar het tijdschrift wordt nog steeds meer dan 10.000 keer per jaar gedownload.”

Gerelateerd: Deze DreamHost Gebruiker Redt de Wereld — Één Zaadje Per Keer

Volle STEM Vooruit

STEM — een acroniem voor wetenschap, technologie, techniek en wiskunde — is al een decennium lang een buzzwoord. Clarks non-profitorganisatie sprong direct in op nationale inspanningen om de interesse in wetenschapsonderwijs te vernieuwen.

De RocketSTEM-website en magazine staan vol met nieuws, foto’s, geschiedenis en educatief materiaal van verschillende niveaus ontworpen om gebruikt te worden door leraren in de klas of door thuisonderwijsouders.

Maar er is één ding dat je nooit bij RocketSTEM zult vinden: reclame.

“We hebben nooit aanbiedingen geaccepteerd om in het tijdschrift te adverteren,” zegt Clark. Hij houdt ook de website vrij van reclame. “En het belangrijkste is dat we het altijd gratis beschikbaar hebben gesteld om online te lezen of te downloaden als een PDF.”

RocketSTEM was altijd bedoeld als een non-profit onderneming, een arbeid van liefde voor Clark en de vrijwilligers die honderden uren hebben besteed aan interviews, onderzoek, schrijven, fotograferen, en meer. Clark is door leraren en scholen verteld dat ze de voorkeur geven aan inhoud zonder reclame — en hij is blij om te voldoen.

Volgens Clark benadrukt leren over de ruimte de natuurlijke nieuwsgierigheid van de mensheid, en hij hoopt dat RocketSTEM die nieuwsgierigheid kan gebruiken om de interesse van studenten in andere wetenschappen te stimuleren.

“Onze grootste vragen als kind zijn altijd, ‘Waarom?’ ‘Waarom is de lucht blauw?’ Zelfs in de volwassenheid blijft dat. ‘Waarom zijn we hier?’” zegt Clark. “Het begrijpen van iets, hoe klein ook, is eigenlijk gewoon het proces van het leren over het universum. Alles wat we weten is onderdeel van het universum, en onze planeet is slechts een klein stipje in een bijna oneindige realiteit van tijd en ruimte. De mensheid heeft altijd willen weten wat er achter de volgende heuvel is.

“En het bereiken van het heelal is de ultieme reis, of het nu met een telescoop is, robotische sondes of met laarzen op de Maan en Mars. Meer leren over het universum is, in zijn meest basale vorm, het pad naar meer leren over onszelf. Ik denk dat het moeilijk is om het universum te bevatten en niet de wens te hebben om meer te leren over de werking ervan, wat kritisch denken vereist en een beter begrip van de wetenschappen.”

Het Heelal Verkennen — vanuit Huis

Zonder het zelfs maar te beseffen, waren Clark en zijn team al een jaar voor zorgen over de verspreiding van COVID-19 miljoenen kinderen van school thuis aan het voorbereiden.

“We hebben besloten onze homepage te vernieuwen om ons te concentreren op onze educatieve inhoud en om de nieuwsartikelen een secundaire focus te geven,” zegt Clark. “We zijn ook begonnen met het ontwikkelen van meer ruimtegerelateerde woordpuzzels, boekbesprekingen, en een nieuw gedeelte van de website dat we QuizMe noemen. Het bevat korte quizzen van 10 tot 15 vragen, meestal over een enkel onderwerp. Op een bepaalde manier, lijkt het op de vroege virale quizzen waarmee BuzzFeed het internet overspoelde; echter, de onze zijn meer educatief en hebben geen advertenties die het scherm vervuilen.”

Het RocketSTEM-team werkte stilletjes aan deze bronnen en plande om hun nieuwe site in juli 2020 in één keer te lanceren, net voor het nieuwe schooljaar.

“Toen de pandemie zich in Amerika vestigde en studenten voor de rest van het jaar naar huis werden gestuurd, wisten we dat we de vernieuwing meteen moesten lanceren,” zegt Clark. “Sindsdien zijn we constant bezig geweest om het educatieve aanbod uit te breiden.”

Kort nadat de scholen sloten, heeft het RocketSTEM-team alle educatieve inhoud die ze al hadden gemaakt vrijgegeven en voegen ze geleidelijk meer toe.

“Hoewel wat wij aanbieden geen echte leraar in een klas vol studenten kan vervangen, hopen we dat onze inhoud een aanvulling kan zijn op het leren thuis,” zegt Clark. “Hopelijk zullen zowel kinderen als ouders de inhoud leuk vinden en geïnspireerd raken om door te gaan met leren over ruimteverkenning en het universum.”

Gerelateerd: Deze DreamHost-klant helpt een generatie jonge vrouwen hun kracht te gebruiken

Ondersteuning Voor Knutselaars

Clark weet niet meer precies waarom hij voor DreamHost koos als de online thuisbasis voor zijn non-profitorganisatie, maar hij is blij dat hij dat gedaan heeft. In de beginperiode van RocketSTEM begon hij met een eenvoudig shared hosting plan.

“Ons WordPress-thema is vrij bronintensief en de website bevat veel afbeeldingen, dus we groeiden daar vrij snel uit. We zijn overgestapt op een VPS en toen DreamPress uitkwam, hebben we de website daarnaar verplaatst. DreamHost heeft het hele proces van het verplaatsen van onze site tussen de servers afgehandeld en alles verliep soepel.”

Het beste van DreamPress?

De staging site feature geeft Clark de vrijheid om naar hartenlust met de backend van de website te rommelen. Als er iets misgaat in zijn geknutsel, kan hij de staging site vervangen en opnieuw beginnen zonder de live site te beïnvloeden.

“Onze IT-specialist vindt het vooral geweldig dat hij geen telefoontjes meer van mij krijgt waarin ik zeg dat ik de website weer heb gebroken en dat hij het z.s.m. moet repareren.”

De Toekomst In

Zelfs na acht jaar is RocketSTEM nog steeds aan het leren om zich aan te passen aan veranderingen in media en de behoeften van studenten. Ze werken aan het opbouwen van een social media volgers, het plannen van videocontent en het benaderen van leiders in de ruimtevaartindustrie. Clark zegt dat er een adviescommissie van experts wordt opgezet, en vorig jaar sloeg hij de handen ineen met astronoom Alan Hale, medeontdekker van de komeet Hale-Bopp, die een wekelijkse serie artikelen schrijft over asteroïden en kometen.

“Zelfs als doorgewinterde journalist is het verslaan van NASA een ontzagwekkende reis geweest,” zegt Clark. “Via RocketSTEM kan ik dat voorrecht doorgeven. Sommige van onze vrijwilligers hebben hun eerste lancering bijgewoond of hebben interactie gehad met mensen zoals Bill Nye en Al Worden. Anderen de kans geven om deel te nemen aan dat niveau van opwinding is een eigen vreugde. Die verwondering blijft voor altijd bij hen.”

RocketSTEM wordt voornamelijk gefinancierd uit Clark’s eigen zak. Hij zet zich vrijwillig in voor de organisatie, naast zijn dagelijkse baan als webbeheerder en freelance schrijver en ontwerper.

“Ik had geen eerdere ervaring met non-profitorganisaties, en dat is zeker gebleken op het gebied van fondsenwerving,” zegt hij. “Dat heeft de uitbreiding van wat we kunnen doen beperkt, en er zijn veel ideeën die op het bord zijn blijven staan in afwachting van de dag dat we de financiering en het personeel hebben. Tegelijkertijd ben ik erg trots op de inhoud die we hebben geproduceerd.”

Als uitvoerend directeur en oprichter van RocketSTEM, is Clarks dagelijkse werk verschoven van het creëren van inhoud naar het coördineren en trainen van vrijwilligers (ze zijn trouwens altijd  op zoek naar meer hulp), het beheren van de website, coördineren met NASA en andere organisaties, en het plannen van de lange termijn strategie van RocketSTEM.

Een andere rol waarin hij zichzelf vond op deze reis was die van een opvoeder.

“Ik ben me er ook van bewust geworden dat journalistiek in essentie een vorm van onderwijs is. Goede journalisten zijn van nature nieuwsgierig en houden ervan om een onderwerp te onderzoeken of met een persoon te praten om meer over het onderwerp of die persoon te weten te komen. Vervolgens streven ze ernaar om die kennis via hun verslaggeving aan anderen over te brengen. In wezen fungeert een goede journalist zowel als student als leraar.”