Bestsellende Onafhankelijke Fantasyschrijver Helpt Aspirant-schrijvers Een Stem Te Vinden

Jaren voordat hij een bestverkopende fantasy auteur werd, dacht Nat Russo dat het vermogen om te schrijven “een mystiek geschenk van het universum” was.

Na drie decennia van starten en stoppen met zijn pogingen om schrijver te worden, en met hulp van zijn mentor, de schrijver James Scott Bell, realiseerde Russo zich dat het geen zin had om te wachten tot het universum hem woorden zou schenken. Hij wist dat hij zelf de vaardigheid kon ontwikkelen.

“Talent helpt zeker, maar bijna 100% van het succes van een schrijver is gerelateerd aan hoe hard ze bereid zijn om te werken aan het leren van het vak en het vermarkten van hun verhalen,” zegt Russo. “Zoals in de meeste gevallen, zal hard werken talent bijna altijd overtreffen.”

Een softwareprogrammeur overdag, besloot Russo zijn schrijfhobby serieus te nemen in zijn veertiger jaren. Zijn vak perfectionerend en zijn eigen talent en harde werk benuttend, bouwde hij de wereld van Erindor, zelf drie fantasieromans publicerend die daar plaatsvinden en belandde op Amazon’s bestsellerlijsten voor Metafysische en Visionaire Fantasy, Fantasy, Donkere Fantasy en Horror.

Hij heeft nog steeds meer van Erindor te verkennen, woorden te schrijven, boeken te verkopen en romans te publiceren. En onderweg creëert hij een bron die zowel trucs van het vak deelt met aspirant-onafhankelijke auteurs als zijn eigen romans promoot — een blog gehost door DreamHost.

“De belangrijkste les die ik hoop dat aspirant-auteurs van mijn blog meenemen, is dit: het vermogen om boeiende verhalen en personages te schrijven is geen geschenk van het universum,” zegt Russo. “Het is een ambacht dat net als elk ander ambacht geleerd kan worden. Je moet gewoon het werk erin steken. Oefen waar je slecht in bent, niet waar je goed in bent. Ga uit je comfortzone, want daar vindt groei plaats.”

De Constanten

Toen Russo 10 jaar oud was, leerde hij twee dingen die zijn toekomst zouden vormgeven: Hij leerde zichzelf programmeren en ontwikkelde een liefde voor het lezen van fantasyromans. En hij is nooit gestopt met beide.

Lezen werd een levenslange hobby die later zijn eigen schrijven inspireerde. “Mijn liefde voor computers en alles wat ermee te maken heeft” werd ook een constante in Russo’s leven — de programmeervaardigheden die hij sinds zijn kindertijd oefende, leidden uiteindelijk tot een carrière in software-engineering.

De andere constante waar hij altijd op kon rekenen tijdens het opgroeien? Verandering.

“Mijn vader was 53 jaar oud toen ik geboren werd, dus hij kon met pensioen gaan toen ik nog erg jong was,” zegt Russo. “Mijn ouders hadden een beetje reislust, wat ons veel deed verhuizen.”

Dat soort kindertijd ontwikkelde een veerkracht voor verandering in hem die doordrong tot in zijn volwassenheid, aangezien Russo veranderingen omarmde in zowel carrières als locaties. Voor bewijs van zijn aanpassingsvermogen, kijk snel naar Russo’s Amazon auteursbiografie:

“Nat Russo werd geboren in New York, groeide op in Arizona, en heeft zo’n beetje overal daartussen gewoond. Hij is van pizzamaker, naar radio-dj, naar katholieke seminarist (in een benedictijner klooster, nota bene), naar politieagent, naar software-engineer gegaan. Zijn carrière heeft hem van centraal Texas naar centraal Duitsland gebracht, waar hij werkte als een defensieaannemer voor Northrop Grumman.”

De vier jaar die hij in de jaren negentig spendeerde aan zijn studie om priester te worden leidden tot een graad in filosofie. Maar helaas was zijn ervaring verre van wat hij gehoopt had.

“Ik was getuige van en slachtoffer van veel psychisch misbruik,” zegt Russo. “Het duurde decennia en veel therapie om al die knopen te ontwarren. Die periode, en enkele latere ervaringen in het hart van de kerk, voeden het merendeel van wat ik schrijf.”

Misbruik van macht, specifiek religieuze autoriteit — “wat kan leiden tot een bijzonder verraderlijke vorm van misbruik wanneer het gebruikt wordt door onethische mensen,” voegt hij toe — doordringt Russo’s geschreven werken.

“Door mijn schrijven hoop ik anderen te begeleiden om de vroege waarschuwingssignalen van dit misbruik te zien, en ook om de gevolgen te zien van het overdragen van ons vermogen tot kritisch denken aan iemand anders om geen andere reden dan dat zij religieuze autoriteit over ons hebben.”

Een Wereld Opbouwen

Om de wereld een beetje beter te maken, creëerde Russo zijn eigen wereld, waarin hij lezers meeneemt naar een plaats genaamd Erindor in elk van zijn drie gepubliceerde romans: de Mukhtaar Kronieken, die Necromancer Awakening en Necromancer Falling (met een derde roman in de maak), en The Road to Dar Rodon omvatten.

“Ik heb de wereld van Erindor gecreëerd, die kan worden beschouwd als een planeet ter grootte van de aarde, vol met een diverse verzameling culturen, religies en wezens,” legt Russo uit. “Ik neig ertoe om traditionele fantasierassen (elfen, dwergen, enz.) te vermijden en in plaats daarvan gaan mijn verhalen allemaal over menselijke relaties.”

Deze menselijke relaties tegen de achtergrond van een fantasiewereld plaatsen stelt Russo in staat onze eigen maatschappelijke problemen te onderzoeken, “zonder de lezer ermee in het gezicht te slaan”, zegt hij. “In plaats van kwesties van ras, religie, politiek, enz. rechtstreeks aan te pakken, kan ik een analoog beeld schilderen in een fantasiewereld en de lezer zelf conclusies laten trekken uit wat ze zien.”

Erindor is zijn persoonlijke zandbak — “een levende, ademende wereld in mijn verbeelding waar ik mee kan bouwen en aanpassen zoals ik dat wil.” Veel fantasieauteurs finaliseren het landschap van hun werelden door een kaart te publiceren die bij hun verhalen hoort. Maar Russo heeft ontdekt dat het behouden van zijn kaart als een werk in uitvoering in zijn voordeel werkt: “Als een nieuw verhaal een nieuwe cultuur of continent vereist, kan ik die gewoon creëren en verder gaan met het verhaal!”

Russo’s Mukhtaar Chronicles — zowel in e-book als paperback gepubliceerd — draait om Nicholas Murray, een student aan een Texaanse universiteit. Hij belandt in Erindor, waar hij krachten van necromantie ontdekt en beheerst. The Road To Dar Rodon, een alleen als e-book verkrijgbare novelle die ook plaatsvindt in Erindor, is een verhaal over Mujahid Mukhtaar — een personage uit de Mukhtaar Chronicles die al jaren deel uitmaakt van Russo’s leven.

“Mujahid is mij dierbaar omdat ik hem heb gecreëerd voor een fantasyspel eind jaren ’90,” zegt Russo. Mujahid werd Russo’s hoofdpersonage in het spel EverQuest, dat hij tot op de dag van vandaag nog steeds speelt, en zijn alter ego op online forums.

“In mijn boeken is Mujahid een necromancer heer, wat een verheven positie is die de meesten niet kunnen bereiken vanwege magische/mystieke beperkingen,” legt Russo uit. “Hij is gewoonlijk mijn stem van rede. Mujahid worstelt met de strijd tussen zijn donkere kant en lichte kant, zoals wij allemaal, denk ik. En hoewel hij meestal aan de kant van het licht eindigt, struikelt en valt hij zoals de rest van ons. Het is hoe hij opstaat en doorgaat dat mij imponeert.”

Onafhankelijkheid Verklaren

Russo’s romans hebben de bestsellerlijsten op Amazon aangevoerd — maar je vindt ze niet bij Barnes and Noble. Dus na te hebben getwijfeld of hij een agent moest zoeken en uitgevers moest benaderen, zoals veel schrijvers de afgelopen jaren, besloot Russo zelf te publiceren.

“Of een schrijver al dan niet vertegenwoordigd wordt door een agent, heeft heel weinig te maken met de bekwaamheid van de schrijver,” zegt Russo. “Het gaat meer over marketing en wat een agent denkt dat ze momenteel kunnen verkopen. Ik heb meer dan genoeg traditioneel gepubliceerde boeken gezien die serieuze redactie nodig hadden, en meer dan genoeg onafhankelijke boeken die niet de ontvangst en erkenning krijgen die ze verdienen.”

Zelfpublicatie voelt als een fenomeen uit de jaren 2000, het tijdperk van Amazon, maar Russo wijst erop dat uitgeverijen historisch gezien de meer moderne innovatie zijn. “Onafhankelijke auteurs waren vroeger de norm van de dag totdat de industriële revolutie kwam en slimme kapitalisten zagen dat er geld te verdienen was met publiceren,” zegt Russo.

Omdat we allemaal zo gewend zijn aan wat Russo het “traditionele tussenpersoonmodel van publiceren” noemt, staan onafhankelijke auteurs voor een enorme hindernis: het oplichterssyndroom.

“De uitdaging die alle nieuwe auteurs moeten overwinnen, is hun gevoel van autoriteit,” zegt hij. “Het omarmen van je persoonlijke autoriteit als schrijver is een moeilijk proces. We moeten gewoon blijven herhalen tegen onszelf dat we autoriteit hebben over onze woorden, en onze woorden verdienen het om gehoord te worden.”

Het onafhankelijke leven werkt goed voor Russo. In plaats van achter iemand anders zijn deadline aan te jagen, kan hij in zijn eigen tempo schrijven, een dagtaak in evenwicht brengen en de meeste van zijn royalty’s behouden.

“Er zijn tegenwoordig enkele ongelooflijk getalenteerde onafhankelijke auteurs,” zegt Russo. Zijn favorietenlijst is lang, met bovenaan The Night Traveler auteur Fiona Skye en Robert Pruneda, auteur van Devil’s Nightmare.

Gerelateerd: Herald and Sons Uitgeven: Het Ultieme Vader-Zoon Doe-Het-Zelf Project

Notitie Voor Jezelf

Toen Russo zijn schrijfvaardigheden aanscherpte, noteerde hij geleerde lessen over schrijven onderweg. De lijst werd langer, en hij deelde deze vaktips op zijn Twitter-account.

“In werkelijkheid waren het meer herinneringen voor mezelf dan iets anders,” zegt Russo. “Maar al snel ontdekte ik dat er een publiek was voor deze schrijftips.”

Russo ging in de modus van software-engineer om dat publiek te bereiken: Hij schreef een programma dat zijn Twitter-feed de hele dag actief hield. Elke keer als hij iets nieuws ontdekt over het schrijversvak, schrijft hij een ‘notitie voor zichzelf’ in de vorm van een tweet. Zijn software selecteert willekeurig een lijst van tweets om door te nemen en een betaalde dienst zorgt ervoor dat de tweets blijven komen voor een wereldwijd publiek. Dit zorgt ervoor dat zijn wereldwijde publiek voorzien blijft van veel schrijftips — plus marketing promoties voor zijn romans. “De tweet-trein loopt nu al bijna 10 jaar 24/7,” zegt Russo.

Net zoals online beoordelingen voor restaurants en diensten, zegt Russo dat sociale media lezers sociale bewijslast bieden van de legitimiteit van een schrijver:  “Het komt in de vorm van likes en shares, en hoe meer volgers iemand heeft, hoe invloedrijker ze zijn in het oproepen van deze sociale bewijslast.” En met 91.6K volgers op Twitter, heeft Russo veel bewijs te bieden.

Gerelateerd: Hoe Je Een Social Media Marketingstrategie Voor Je Website Maakt

Veel van zijn tweets linken naar Russo’s blog, A Writer’s Journey. Deze website is uitgegroeid tot een platform om beginnende schrijvers te begeleiden en bevat een startpagina voor het promoten en delen van updates over zijn eigen schrijfwerk. De mentorrol voelt natuurlijk voor Russo na jaren van het leiden van ministeries, werken met de Boy Scouts, en het trainen van junior software engineers.

“Het voornaamste publiek van mijn website en sociale media platformen zijn opkomende auteurs die bezig zijn met het schrijven of publiceren van hun eerste boek,” zegt Russo. “Ik probeer een basisniveau aan kennis te bieden dat nieuwe schrijvers kunnen overnemen en uitbouwen om aan te passen aan hun eigen unieke stemmen.”

Een van de belangrijkste lessen bij het promoten van een zelf gepubliceerd boek ligt in het vestigen van een online aanwezigheid — Russo noemt het een “auteursplatform” en biedt een handleiding voor het opbouwen ervan. Russo’s eigen platform is gebaseerd op zijn website, gehost door DreamHost. Toen hij op zoek was naar een betrouwbare host, ontdekte hij dat DreamHost zelf veel sociale bewijzen bood:

“Ik hoorde niets dan goede woorden van mensen die daadwerkelijk klanten zijn bij DreamHost,” zegt Russo. “Dat trok me naar DreamHost. Maar wat me bij DreamHost houdt, is hoe verbazingwekkend behulpzaam en vriendelijk de technische ondersteuning is. Ik heb wat problemen gehad, en het team van de technische ondersteuning was er altijd om mijn site zo snel mogelijk weer operationeel te krijgen.”

Dat soort stabiliteit, zegt hij, helpt hem in contact te blijven met lezers en een publiek dat de hele wereld omspant.

Volledige Cirkel

Naast het bereiken van bestsellerlijsten, heeft Russo’s werk positieve reacties gekregen van zowel lezers als recensenten.

“Sommige uitspraken van recensieorganisaties hebben me echt verbluft,” zegt Russo. Zo vergeleek een recensent hem met George R.R. Martin en Neil Gaiman, en een ander met Brandon Sanderson. “Die mannen zijn absolute reuzen in de industrie, en om in dezelfde adem als hen genoemd te worden is onbeschrijfelijk.”

Misschien nog betekenisvoller waren berichten van lezers die, dankzij Russo’s schrijven, psychologisch misbruik in hun eigen leven herkenden en zichzelf daaruit bevrijdden.

“Ik ben gewoon zo blij dat mijn werk echt helpt,” zegt hij. “Als ik maar één persoon uit een misbruiksituatie kan helpen, dan is mijn werk voltooid.”

Het is die vastberadenheid om verandering in de wereld teweeg te brengen die Russo steeds weer terugbrengt naar het toetsenbord, zelfs tijdens chemotherapie na een recente diagnose van kanker. “Mijn huidige focus is gewoon op beter worden,” zegt hij. “Dat neemt meer tijd in beslag dan ik dacht! Maar, daarnaast nemen mijn werk en het schrijven het leeuwendeel van mijn tijd in beslag.”

Hij heeft verschillende contouren voor meer verhalen in de maak, voornamelijk fantasy, met wat literaire fictie erdoorheen gemengd. En hij staat op het punt om de Mukhtaar Chronicles trilogie te voltooien, die hij een decennium geleden begon.

“Ik hoop dat het ergens in 2022 in de handen van de lezers zal zijn.”