In de dagen van strak digitaal design, is er niets dat de uitstraling van kunst vers op papier overtreft. Dustin Lee dacht er altijd al zo over, vanaf de tijd dat hij als jongen bij zijn grootmoeder in Californië woonde, snuffelend in haar alles-omvattende kast vol met “rommel” uit haar verleden: bordspellen uit het midden van de eeuw, stripboeken, luciferdoosjes en catalogi.
“Ook al was mijn kindertijd in de jaren ’80, ik groeide op met veel spullen uit de jaren ’50 en ’60,” zegt Lee. “Ik ben echt een grote fan van de Amerikaanse commerciële kunst uit het midden van de eeuw, na de oorlog — ik hou van de illustraties op goedkope postorderadvertenties in stripboeken en oude speelgoedverpakkingen. Ik hou ervan als spullen eruitzien als prachtige inlijstbare kunst achteraf, terwijl het oorspronkelijk volledig bedoeld was om wegwerpbaar te zijn, om een product te verkopen — het kitscherige, prullerige, maar-per-ongeluk-mooie ontwerp van dingen die mensen waarschijnlijk in opdracht maakten, zonder ooit te weten dat het in de geschiedenis zou worden opgetekend.”
Als grafisch ontwerper haalt Lee inspiratie uit zijn nostalgie naar het midden van de vorige eeuw. Om een authentieke analoge uitstraling te creëren, moest hij penselen, lettertypen, texturen en andere hulpmiddelen bouwen om te gebruiken in ontwerpprogramma’s zoals Photoshop, Illustrator, Procreate en Affinity. “En ik ontdekte dat het erg moeilijk was om dat te doen als je niet wist hoe — er zijn veel details bij het overtuigend maken hiervan zonder dat het goedkoop of vreemd overkomt.”
Lee heeft zijn aangepaste ontwerpkits geüpload om online te verkopen als RetroSupply Co. Sindsdien heeft het bedrijf een naam opgebouwd in de ontwerpwereld, succesvol genoeg om Lee’s familie te onderhouden, een droomhuis te bouwen in de staat Washington, en te helpen tijdens de COVID-19-uitbraak.
“Wij zijn een leverancier van penselen, texturen, lettertypen en andere effecten voor creatieve illustratoren die analoge accenten willen toevoegen aan digitaal werk, waarbij ze putten uit de geschiedenis om middelen te bieden waardoor dingen weer een beetje meer aanvoelen zoals vroeger,” zegt Lee. Hij is nu al acht jaar in het vak en heeft vanaf het begin op DreamHost vertrouwd om een stabiele basis voor zijn website te bieden.
“Het is bijna een cliché om op dit moment te zeggen. Ik denk dat de meeste ontwerpers — en waarschijnlijk gewoon mensen in het algemeen — het gevoel hebben dat zoveel online doen alles zo schoon en steriel maakt,” zegt Lee. “Ik denk dat mensen het missen om stripboeken in hun handen te houden of de krant te lezen die aan de deur wordt bezorgd. Een groot deel van de reden waarom ik deze zaak begon is omdat ik graag zou zien dat mensen die uitstraling van iets dat echt zeefdruk of op papier gedrukt is, opnieuw creëren.”
Beginnen Vanaf Het Dieptepunt
Lee’s bedrijf kwam van de grond toen hij op een van de laagste punten in zijn leven was — en hij bleef daar vastzitten door alles goed te proberen te doen.
Als tiener zat Lee op een kunstzinnige middelbare school, waar hij talenten ontwikkelde voor beeldende kunst en muziek. Hij had zelfs een plek bemachtigd aan het Berklee College of Music om gitaar en songwriting te studeren. Maar uit angst om een hongerige kunstenaar te worden, veranderde hij van richting.
“Ik dacht dat ik zaken moest kennen om geld te verdienen met creativiteit. En ik dacht, ‘Ik leer zaken bij een bank! Daar leer je zaken.’”
Dus hij kreeg een baan bij een bank — en haatte elke minuut ervan.
Inspiratie van Timothy Ferriss’ “The 4-Hour Work Week” (een manifest om te ontsnappen aan de traditionele 9-tot-5 sleur), heeft Lee de bankbaan opgezegd en is hij grafisch ontwerp gaan doen. Hij heeft een paar jaar grafisch ontwerp gestudeerd op de universiteit, probeerde freelance werk te doen, en had hier en daar een “echte” baan waarbij hij blogs en websites ontwierp.
Maar zijn droom om voor zichzelf te werken verliep niet zoals hij had gewild.
“Het was een donkere tijd in mijn leven,” herinnert Lee zich. Hij kon geen werk vinden als grafisch ontwerper dus begon hij, in zijn woorden, “een beetje te veel” te drinken.
“Het was gewoon vreselijke timing omdat mijn vrouw en ik ongeveer $35.000 in de schulden zaten, bij mijn oma woonden — ik bedoel we hielpen haar, maar we woonden nog steeds bij haar. Het was zo gênant,” zegt Lee. “Het ging niet goed met mij als ontwerper. Er zou binnen negen maanden een baby geboren worden, en we hadden nauwelijks geld. Ik voelde me gewoon vastzitten; ik zat echt in een hoek.”
Lee’s benarde situatie dwong tot snel denken. Hij had al speciale ontwerptools ontwikkeld — penselen, texturen, schaduwen — geïnspireerd door zijn liefde voor kunst uit het midden van de eeuw om die look in zijn eigen projecten te brengen. Hij bundelde deze tools in kits die hij online kon verkopen.
Elke ochtend werd Lee om 5 uur wakker, ging naar de koffiezaak om de hoek en uploadde kits naar Creative Market, een marktplaats van bronnen voor grafisch ontwerpers. Het duurde minder dan een minuut om de naam van zijn beginnende winkel te bedenken: RetroSupply Co.
Gokautomaatdag
Lee’s door retro geïnspireerde ontwerptools verdienden hier en daar wat geld, maar niets dat in de buurt kwam van wat hij nodig had om die schuldenberg aan te pakken.
“En toen was er een dag die ik denk aan als Gokautomaat Dag,” zegt Lee. “Op een dag ben ik in het koffiehuis. Ik werk ongeveer twee uur aan iets voor RetroSupply, en daarna schakel ik over naar mijn reguliere werk. En plotseling kreeg ik die meldingen op mijn telefoon — bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing.”
Elke “bing” stond voor een verkoop — $6 of $7 rechtstreeks op zijn bankrekening. Waarom opeens zo populair? Lee ontdekte dat Creative Market enkele van zijn producten had uitgelicht in hun e-mailnieuwsbrief, en het leverde meteen honderden verkopen op.
Hij pakte zijn laptop, zonder zich te bekommeren om deze in te pakken, en rende naar huis. “Ik zag er waarschijnlijk echt heel gek uit. Ik rende naar huis met deze mannentas die naast me klapte — ik wilde dat mijn vrouw de telefoon zag overgaan.”
Aan het einde van de dag had hij ongeveer $1,500 verdiend. “Het was verbazingwekkend voor mij — dit was het begin van veel.”
Hij realiseerde zich snel dat hij zijn eigen website moest bouwen om te beginnen met het verzamelen van e-mailadressen van klanten en creëerde een site op Shopify, al snel gehost door DreamHost. Tegen de tijd dat Lee’s dochter werd geboren, had hij genoeg verdiend om zijn schuld af te lossen en de spaarrekening aan te vullen, waardoor hij en zijn vrouw in alle rust van de tijd met hun nieuwe dochter konden genieten.
Gerelateerd: WooCommerce vs. Shopify: Een Diepgaande Gids
“We maakten ons geen zorgen over geld, en ik deed iets wat ik leuk vond,” zegt Lee. “Het was geweldig. Ik stopte met drinken, ik stopte met roken, ik kwam uit de schulden — het veranderde mijn leven echt. Ik was echt gezegend.”
RetroSupply is uitgegroeid tot een fulltime bedrijf dat bekend staat in de industrie. Lee werkt samen met prominente ontwerpers, neemt medewerkers en contractors aan, spreekt vaak op conferenties, en draagt bij aan een design podcast die bijna 2 miljoen downloads nadert. Naast ontwerptools biedt RetroSupply ook cursussen en tutorials aan.
Hij heeft zelfs een nevenactiviteit opgezet, Passief Inkomen voor Ontwerpers, om anderen te leren hoe ze hun creativiteit kunnen benutten. “Ik heb ontwerpers geholpen om elke maand $500 of $1,000 extra te verdienen zonder extra werk te hoeven doen,” zegt Lee. “En verrassend genoeg voelt het bijna beter dan wat dan ook, omdat ik weet hoe het voelt; ik weet hoe ver 500 extra dollars kunnen gaan.”
Ondanks zijn succes, is Lee er snel bij om te benadrukken dat zijn gelukkige doorbraak precies dat was — geluk.
“Geluk speelt een rol,” zegt Lee. “Dus ik heb er een hekel aan wanneer mensen proberen bedrijven te starten en zichzelf straffen als het niet zo goed gaat als ze willen. Het gaat om geluk, doorzettingsvermogen, en je weet wel, aanpassen en veranderingen maken. Maar ik denk dat mensen te streng voor zichzelf zijn. Een bedrijf opzetten is moeilijk en er is geluk bij betrokken. Geen twijfel mogelijk.”
Retro Tot Leven Brengen
RetroSupply stond uiteindelijk op een kruispunt, een die Lee dwong na te denken over hoe hij een evenwicht kon vinden tussen het volgen van zijn passie en het volgen van markttrends.
Toen Lee zijn website startte, was de vintage stijl waar hij van hield in de mode, en toen werd bijna van de ene op de andere dag handgeschreven belettering en waterverf een rage in grafisch ontwerp. Hij zag een daling in zijn verkoop toen wenskaarten en huisdecoratie met handgeschreven lettertypen opdoken bij grote retailers.
Lee stond voor een dilemma: “Blijf ik de retro spullen verkopen waar ik van hou, of luister ik naar de markt en maak ik handgeschreven lettertypen en waterverven?” Hij besloot bij zijn leest te blijven. “Ik wilde diegene zijn die de retro spullen doet, dus ik zette er dubbel op in,” zegt hij. De keuze heeft zich uitbetaald.
Wat het meest overtuigend is aan Lee’s producten, is zijn toegewijde toewijding aan nauwkeurigheid. Elke kleur, kwast en textuur wordt rechtstreeks overgenomen van een authentiek stuk uit die periode.
Eens leidde een eBay-zoekopdracht Lee naar een “prachtige legeroverschotcatalogus van rond 1959,” zegt hij. “En het had deze prachtige halftonen erin en schitterende illustraties. En ik belandde in een biedoorlog over dit ding en betaalde er ongeveer $200 voor.”
Lee en zijn team gebruiken hoogwaardige scanners en proberen de originele kunst te recreëren, waarbij ze de tools maken die ze nodig hebben om een identiek digitaal werk te maken. Om penseelkits te maken, werkt hij samen met kunstenaars die gespecialiseerd zijn in die stijl. Elk product wordt getest door partnerillustratoren voordat het te koop wordt aangeboden.
“Ik heb letterlijk 50 jaar oude kleurpotloden en potloden gekocht, ze ingescand en kleine stukjes gesampled totdat ik die look kon nabootsen. Dus het is best leuk — het is alsof ik een vergunning heb om zoveel oud spul te kopen als ik wil en het te rechtvaardigen omdat het een zakelijke uitgave is.”
Een Solide Basis Bouwen
Lee heeft zijn Shopify-site snel uit noodzaak opgebouwd, met een eenvoudig logo en een kaal ontwerp. Maar nu de omzet van RetroSupply elk jaar toeneemt, besloot Lee zijn favoriete ontwerper in te huren voor de branding: Chris de Lorenzo, de ontwerper achter Boston’s Johnny Cupcakes en een frequente illustrator voor de New York Times.
“Ik ben een ontwerper, maar ik heb er absoluut geen probleem mee als iemand die beter is dan ik iets voor het bedrijf doet.”
Gerelateerd: Hoe je een logo ontwerpt voor je website waar bezoekers dol op zullen zijn
Naast het converteren van verkopen, hoopt Lee dat zijn website het leven een beetje interessanter maakt voor iedereen die langskomt. “Ik heb eens gelezen dat wanneer iemand naar je website kijkt, ze daar hoogstwaarschijnlijk helemaal alleen zitten, starend naar een scherm zonder gezelschap, wanhopig op zoek naar iets om hun verveling te doorbreken. En dus wanneer we iets op RetroSupply plaatsen, denken we, zelfs als ze niets gaan kopen, wat kunnen we doen om het interessant te maken, of het nu een afbeelding of blogpost is.”
Lee is al vanaf het begin bij DreamHost. “Ik hou gewoon van DreamHost, wat raar is om te zeggen, omdat ik altijd denk dat je een hostingbedrijf niet opmerkt als ze hun werk goed doen.”
Maar hij merkt DreamHost wel op — niet omdat hij problemen heeft met de dienst — omdat “de klantenservice zo ontzettend goed is. Wanneer ik een domein wil kopen of iets wil oplossen, is het makkelijk om iemand te spreken te krijgen. Ze beantwoorden altijd mijn vraag en alles wordt onmiddellijk geregeld. Ik heb nooit het gevoel dat ik tussen verschillende afdelingen wordt doorgegeven. Ze zijn bereid het initiatief te nemen om het uit te zoeken. Ik heb zelfs een keer aan iemand van de ondersteuning gevraagd, ‘Hoe hebben jullie deze mensen gevonden?’ Omdat iedereen altijd zo aardig is.”
Lee erkent de rol van een geweldige webhost in het overeind houden van een online bedrijf. “Sommige plaatsen bieden misschien hosting aan voor iets minder geld, maar een bedrijf is gebouwd op de hosting — dat is niet de plek om je zorgen te maken over een paar dollar, omdat een lagere prijs niet gelijkstaat aan betrouwbaarheid. Je zult verkopen verliezen als je webhost niet de infrastructuur of het personeel heeft om je site altijd online te houden. Je webhost is het stuk grond waarop je site staat; je wilt dat het een solide platform is.”
Wij Ondersteunen Jouw Droom
Wat je doelen ook zijn, DreamHost staat altijd voor je klaar. We zorgen ervoor dat je site snel, veilig en altijd beschikbaar is. Plannen beginnen vanaf $2.59/maand.
Kies Je PlanOog In Oog Met Een Onzekere Toekomst
Een wereldwijde pandemie en een instortende economie maken dit een onzekere tijd voor iedereen — vooral voor kleine ondernemers. Lee en zijn medewerkers hadden een paar nieuwe projecten in petto voor 2020, maar alle plannen voor groei zijn voorlopig in de wacht gezet.
“Wat er hierna komt, moet worden geïnformeerd door hoe alles zich de komende maanden of zelfs het jaar ontvouwt,” zegt Lee. “Wat nu belangrijk is, is echt luisteren naar klanten. Ik probeer niets te plannen; mijn verkoopdoelen zijn vergeten. Dit is een kans, zo voel ik het, om aan onze klanten te communiceren dat we om hen geven en dat we hen willen ondersteunen en dat we niet gaan proberen de omzet te maximaliseren in een tijd waarin mensen angstig en aan het worstelen zijn. Deze hele situatie is erg nederig geweest.”
Lee is dankbaar dat hij en zijn familie zich op een goede plek bevinden om het te redden. Hij werkt al vanuit huis, in een kantoor omringd met gitaren en volgestapeld met filosofieboeken. Wonen in een boerderij bovenop een berg maakt sociale afstand makkelijk — hoewel het virus hun plannen voor zelfvoorzienend wonen in de achtertuin heeft uitgesteld — en RetroSupply is sterk genoeg om mogelijke dalingen in inkomsten te overleven.
“Met alles wat er nu gebeurt met het coronavirus, moeten we nog steeds geld verdienen om in bedrijf te blijven, en dat zullen we zeker proberen te doen,” zegt Lee. “Maar ik heb het gevoel dat dit de tijd is om voor mensen te zorgen. Ik maak me geen zorgen over het betalen van mijn huur; het bedrijf is succesvol genoeg geweest dat ik me daar geen zorgen over hoef te maken. Ik realiseer me dat ik enorm gezegend en gelukkig ben.”