Ontmoet The British History Podcast: “Geschiedenis, zoals het bedoeld is om te worden gehoord”

Denk je dat je een hekel hebt aan geschiedenis? Je hebt waarschijnlijk ongelijk, zegt Jamie Jeffers, oprichter van The British History Podcast.

Het probleem, zegt hij, is niet dat geschiedenis droog of saai is — het probleem is dat het op die manier wordt onderwezen, met stampwerk en weinig relevantie voor de moderne wereld.

“Mensen zijn mensen,” zegt Jeffers. De verhalen uit de geschiedenis, zelfs de oude geschiedenis, “zijn op zichzelf relevant en boeiend. Ze worden alleen irrelevant gemaakt door slechte verhalenvertellers die die simpele waarheid vergeten – dat geschiedenis het verhaal van de mensheid is. Het gaat over ons allemaal.”

Met zijn podcast, die al bijna een decennium wordt geproduceerd en een trouwe fanbasis heeft opgebouwd over honderden afleveringen, vertelt Jeffers de verhalen van de Britse geschiedenis door in te gaan op die menselijkheid. In zijn chronologische vertelling hoor je geen lijsten van namen, verdragen en veldslagen, maar eerder verhalen over de culturele onderbouwing achter de acties van koningen en het dagelijks leven van de mensen in Groot-Brittannië.

In de woorden van Jeffer was het een gelukkige samenloop van “trans-Atlantische immigratie, wereldwijde financiële instorting en oude menselijke tradities” die hem van werkloze advocaat naar fulltime podcaster bracht, waarbij hij het ultieme passieproject creëerde, een project dat put uit zijn eigen persoonlijke geschiedenis, zijn toekomst opbouwt en ons allemaal met het verleden verbindt.

Gerelateerd: Stap-voor-Stap Handleiding: Hoe Start Je Een Podcast Met WordPress

Geschiedenis Door Verhalen Vertellen

Het is allemaal de schuld van zijn grootvader, zegt Jeffers.

Jeffers, die als kind van het VK naar de VS verhuisde, leerde de geschiedenis van zijn thuisland van zijn grootvader, die ervoor wilde zorgen dat de jonge Jeffers verhalen over zijn voorouders hoorde naast zijn Amerikaanse onderwijs.

“Hij nam het op zich om mij wat hij wist over de Britse geschiedenis te leren terwijl ik opgroeide,” zegt Jeffers. “Het was een geweldige verhalenverteller, en dus was mijn eerste ervaring met geschiedenis door te horen over geweldige gebeurtenissen en figuren. Het was geschiedenis leren zoals mensen het traditioneel onderwezen, als een mondelinge geschiedenis.”

De verhalen van zijn grootvader leerden Jeffers van geschiedenis te houden — tenminste totdat hij het vak daadwerkelijk op school studeerde.

“Ik ging naar de middelbare school, en geschiedenis werd plotseling teruggebracht tot het uit het hoofd leren van data en namen voor een toets,” zegt Jeffers. “Geen context, geen nuances, geen verwondering over ons gedeelde verleden. Het was zo’n teleurstellende ervaring dat ik mijn interesse in het bestuderen van geschiedenis verloor.”

Uiteindelijk ging Jeffers Engels studeren aan de universiteit en werd daarna advocaat. Voor het grootste deel zette Jeffers zijn interesse in geschiedenis opzij — totdat de recessie het weer terugbracht in zijn leven.

Wereldwijde Financiële Ineenstorting

De financiële crisis van 2008 was voor de meeste mensen niet mild — ook niet voor Jeffers. Toen het geld krap werd, zocht hij naar goedkope bronnen van vermaak, wat hem rechtstreeks naar de wereld van podcasting leidde.

“De eerste show die ik vond was The Memory Palace, die nog steeds doorgaat, en het werd een vaste metgezel toen ik in de sportschool was of mijn hond, Kerouac, uitliet. De presentator, Nate DiMeo, kon het niet weten, maar de manier waarop hij over kleine vreemde verhalen uit de geschiedenis sprak, liet me voelen alsof ik weer verbinding maakte met een deel van mijn kindertijd.”

Maar een zoektocht naar podcasts over Britse geschiedenis was teleurstellend, om het zacht uit te drukken. Het leidde hem naar een “show die gedaan werd door een kerel die leek op willekeurige vermeldingen van Wikipedia te lezen. Onjuiste vermeldingen, bovendien.” Terug in die pre-Serial dagen was podcasting een nieuw iets — het was “behoorlijk punkrock,” zegt hij. “Weinig mensen wisten ervan, en nog minder mensen deden het, wat betekende dat veel onderwerpen niet werden besproken en degenen die besproken werden, werden niet goed besproken. Kwaliteit was absoluut een probleem.”

Jeffers vond wel een of twee geschiedenisprogramma’s, maar soms wenste hij een goede podcast die de chronologische geschiedenis van Groot-Brittannië behandelde.

Op een dag trof de financiële ineenstorting dichter bij huis, en Jeffers verloor zijn baan als advocaat.

“Het deel waar mensen zelden over praten bij werkloosheid is hoe saai het is,” zegt hij. “Dus besloot ik dat alle tijd die ik niet aan werk zoeken besteedde, zou gaan naar het maken van die show die ik altijd al wilde.”

De podcast is gestart met zijn eerste seizoen in mei 2011, beginnend met het IJstijdperk en prehistorisch Britannia en overgaand naar de Romeinse verovering van Brittannië. Aanvankelijk was de visie van Jeffers niets meer dan een leuk hobbyproject waar alleen zijn ouders naar zouden luisteren.

“Acht jaar later, het is het werk van mijn leven,” zegt Jeffers. “Oh, en mijn ouders luisteren er nog steeds niet naar. Maar veel andere mensen wel.”

Vandaag de dag heeft de podcast meer dan 3.000 recensies op iTunes en staat hij op lijsten zoals aanbevolen podcasts voor fans van Serial en Parade’s lijst van topgeschiedenispodcasts.

Voorbij de Strijd

Zoek in je favoriete podcast-app tegenwoordig, en je vindt volop geschiedenisprogramma’s.

Maar de British History Podcast (BHP) is geen doorsnee geschiedenispodcast, zegt Jeffers. “Veel geschiedenispodcasts zijn droge verslagen die pas interessant worden als ze kunnen praten over mannen die met zwaarden zwaaien. Ze slaan de cultuur van die tijd over, behalve als het gaat om koningen en generaals, en geven je dan ongelooflijk gedetailleerde details over mannen die andere mannen in de strijd doden.”

Wat Jeffers (en zijn publiek) interesseert, zijn de verhalen achter de conflicten. Om een actievolle strijd echt te begrijpen en erom te geven, moet het publiek de inzet waarderen. “Er is een reden waarom The Phantom Menace slecht was, en dat was niet de gevechtschoreografie,” zegt hij. “Context is koning, en daar ligt onze focus.”

Daarom bespreekt de BHP uitgebreid de politieke, sociale en culturele realiteiten die de “actiescènes” van de geschiedenis aansturen. Een ander aspect waarop de show verschilt: “We praten over vrouwen. Het is vreemd hoe vaak ze worden weggelaten.”

Jeffers haalt een van zijn favoriete weinig bekende figuren uit de geschiedenis aan: Lady Æthelflaed van Mercia, die regeerde in een tijdperk waarin vrouwen zo over het hoofd werden gezien, zelfs verguisd, dat er geen koninginnen waren — alleen vrouwen bekend als “de vrouw van de koning”.

“En dan heb je de nobele dochter van Alfred de Grote, een vrouw genaamd Æthelflaed, die Mercia op eigen houtje regeerde nadat haar echtgenoot overleed. Ze leidde legers. Ze vocht een enorme troepenmacht van Vikingen af bij Chester door alles, inclusief de bijenkorven van de stad, naar hen te gooien. Deze vrouw was zo invloedrijk dat, zelfs nadat ze overleed en hoewel de cultuur diep misogyn was, de Mercianen ervoor kozen om haar dochter te volgen.”

Jeffers’ favoriete tijdperk van de Britse geschiedenis is de Middeleeuwen — “waarvan ik zeker weet dat de meeste van onze luisteraars dit al weten aangezien we er tot nu toe ongeveer zeven jaar in hebben doorgebracht.” De BHP behandelt momenteel de regering van koning Æthelred Unræd (ook bekend als koning Ethelred de Onvoorbereide), die vaak de schuld krijgt van de ondergang van de Angelsaksen — “hoewel ik denk dat er genoeg schuld te verdelen is.” Jeffers kijkt het meest uit naar het behandelen van de 15e-eeuwse Rozenoorlogen, een reeks Engelse burgeroorlogen: “de dagboeken die we uit die tijd hebben zijn verbazingwekkend en laten de echte menselijke tol zien die dit conflict eiste van de bevolking.”

De geplande eindstreep is de dageraad van de Tweede Wereldoorlog, wat nog een decennium kan duren om te bereiken. Tot die tijd is Jeffers toegewijd aan het ontleden en opnieuw vertellen van zoveel mogelijk verhalen en culturele weetjes die hij relevant vindt — een zoektocht die goed past in de podcastwereld.

“Kun je je voorstellen dat The History Channel mij toestaat om meer dan 300 afleveringen over de Britse Geschiedenis te maken en letterlijk uren te besteden aan het bespreken van hoe voedsel werd behandeld in de middeleeuwen? Een deel van wat podcasting zo geweldig maakt, is dat het ruimte biedt voor nicheprogramma’s zoals de BHP om te bestaan.”

Achter De Schermen

Jeffers is snel om zijn publiek eraan te herinneren dat hij geen professionele historicus is, hoewel zijn “eksterbenadering tot onderwijs” hem goed van pas komt als een “geschiedeniscommunicator”.

“Mijn opleidingsachtergrond heeft een gemeenschappelijke rode draad van verhaalopbouw en onderzoek,” zegt Jeffers. “Ik heb verhaalvertelling gestudeerd aan de universiteit, behaalde een diploma in creatief schrijven terwijl ik ook veel tijd besteedde aan het volgen van vakken in onderwerpen zoals kritische en culturele theorie. Wat betreft rechten, mijn focus lag op het zijn van een procesadvocaat. Wat veel mensen niet beseffen over procesadvocaten is dat je veel verhalen vertelt aan de rechter of jury. Je doet veel diepgaand onderzoek en zet dat dan om in een makkelijk te verteren verhaal over waarom jouw kant zou moeten winnen. Het blijkt dat deze vaardigheden erg goed van pas komen bij het onderwijzen van geschiedenis — vooral weinig bekende geschiedenis.”

Elke aflevering van 25 tot 40 minuten kost ongeveer 40 tot 50 uur om te produceren. Wat betreft het structureren van de verhalen, vindt Jeffers zelden een duidelijke “popgeschiedenis verhaal” om rond te bouwen omdat de geschiedenis van middeleeuws Groot-Brittannië die hij wil creëren simpelweg nergens anders bestaat. In plaats daarvan doorzoekt hij secundaire bronnen, controleert hij primaire bronnen, scant en controleert hij wetenschappelijke artikelen op alternatieve theorieën en onderzoekt vervolgens “alle konijnenholen die opduiken tijdens het onderzoek.”

Het langdurige bewerkingsproces is een samenwerking tussen Jeffers en zijn partner en medeproducent Meagan Zurn — of Zee, zoals zij liever heeft. “Dan neem ik uiteindelijk de aflevering op, doe geluidsbewerking en lanceer het. Het is een heel proces.”

Er is geen manier waarop Jeffers een fulltime baan zou kunnen combineren met al het onderzoek en de planning die erbij komt kijken. Maar dankzij een toegewijde gemeenschap van luisteraars, ging de podcast van passieproject naar dagtaak. Hij hoeft zelfs geen advertenties te draaien — het wordt volledig gefinancierd door donaties en een lidmaatschap, dat betalende luisteraars toegang geeft tot exclusieve inhoud.

“Ik heb echt geluk gehad met de gemeenschap die rond de podcast is ontstaan,” zegt Jeffers. In feite zegt hij dat zijn favoriete onderdeel van het produceren van de podcast is om te verbinden en samen te werken met de gemeenschap. “Het zijn echt ondersteunende en enthousiaste mensen.”

De officiële webpagina van de British History Podcast, compleet met lidmaatschapsinhoud en een volledig archief van acht jaar podcasten, wordt met trots gehost door DreamHost. Net als de podcast zelf, is de website een doe-het-zelfproject: “Wanneer je een klein project bent zoals dit, doe je alles wat je zelf kunt, zelf.”

De site gebruikt DreamPress Pro met Cloudflare Plus, “wat ons een vrij stabiele gebruikerservaring heeft geboden, zelfs tijdens drukke momenten zoals op lanceringsdagen,” zegt Jeffers. “Het technische ondersteuningsteam is echt behulpzaam geweest bij het vinden van oplossingen voor enkele van de lastigere problemen bij het runnen van een podcastsite met een lidmaatschapscomponent.”

Een Romance Voor De Eeuwen

Jeffers zegt dat hij via de podcastgemeenschap ongelooflijke mensen heeft ontmoet, waaronder zijn producent — en nu vrouw — Zee.

In de begindagen van de BHP gebruikte Jeffers een “oude, logge Frankenstein-computer die steeds kapot ging. Ik had een harde schijf crash, een kortsluiting in de voeding, een moederbord dat het begaf. Ik zweer dat die vervloekte computer gremlins had, en als gevolg daarvan moest ik steeds weer op onze communitypagina mijn excuses aanbieden voor het uitstellen van afleveringen.” De community kwam samen en stond erop dat zijn problemen voortkwamen uit het gebruik van een PC — op één persoon na, die haar standpunt tegen de Mac-fans hield.

“Ik geloof dat haar exacte woorden waren: ‘Je bent helemaal verstrikt in een marketingtruc,’” zegt Jeffers. Een paar maanden later, toen hij een idee had voor een zijproject en eerlijke feedback wilde, herinnerde hij zich de goed onderbouwde, compromisloze argumenten van deze luisteraar.

“En een halve wereld verderop, in Zuid-Engeland, kreeg Zee plotseling een bericht,” zegt Jeffers. “Het bleek de slimste zet te zijn die ik ooit heb gedaan. De persoon die ik benaderde was een Ph.D. kandidaat in sociologie en media met een achtergrond in antropologie en archeologie. Ze begreep op een intrinsiek niveau de ethiek van de show, de langetermijnstrategie, het doel ervan, en wat het in de toekomst zou kunnen worden.”

En zo had Jeffers een samenwerkingspartner: “Op een dag deed ik de show helemaal alleen; de volgende dag besprak ik al mijn ideeën met haar, en ik structureerde mijn leven zo dat ik met haar kon werken.” Ze bespraken de show dagelijks; Zee beoordeelde Jeffers’ scripts en zorgde voor verhitte debatten over de inhoud. “En daardoor verbeterde de show dramatisch in toon en stijl. Ze werd ook mijn beste vriendin. Om eerlijk te zijn, denk ik dat ze al mijn beste vriendin was vanaf de eerste keer dat we praatten.”

“Veel later ontmoetten we elkaar in persoon, en het was duidelijk dat mijn vurig intelligente beste vriend ook echt aantrekkelijk was. Uiteindelijk begonnen we te daten. Toen deed zij mij een huwelijksaanzoek op een kerstochtend, en nu verwachten we deze juli onze zoon.”

Trouwens, Jeffers gebruikt nog steeds een PC.

Vooruitkijken

Over het algemeen is het maken van de podcast een lonende creatieve uitlaatklep geweest voor zowel Jeffers als Zee — maar het werk kan vermoeiend zijn. “Het is zeer bevredigend maar ook intensief werk om de kwaliteit te bereiken die we van onszelf eisen.”

Voor nu is buiten de show hun en Zee’s belangrijkste focus de voorbereiding op het ouderschap. De podcast nadert ook een monumentale mijlpaal: de Normandische verovering van 1066.

“Deze invasie heeft alles veranderd, en het gaat ook een heel nieuw tijdperk van de podcast inluiden,” zegt Jeffers. “We hebben een hele nieuwe cultuur om over te praten, samen met groter-dan-leven personages om te introduceren. Het verhaal staat op het punt veel groter te worden.”

Wat is jouw volgende geweldige idee? Vertel het aan de wereld (wide web) met DreamHost’s Beheerde WordPress-hosting, ontworpen om jouw droom te realiseren zonder de bank te breken — of compromissen te sluiten qua kwaliteit.