De in Los Angeles geboren Mark Umbriaco is altijd op zoek naar een nieuwe ervaring van het culturele mozaïek van zijn stad. Toen hij en een vriend 15 jaar geleden de kans zagen om deel te nemen aan een Japanse theeceremonie op een kunstfestival, aarzelde hij geen moment.
Ze drongen het gebouw binnen en namen de enige vrije plaatsen in beslag — vooraan, naast een vriendelijk ogende oude man in een kimono. “En iedereen schrok een beetje,” herinnert Umbriaco zich.
Tot die dag was Umbriaco’s enige ervaring met de ingewikkelde rituelen van het serveren van matcha groene thee een blik in het Japanse paviljoen bij SeaWorld San Diego als kind in de jaren 70.
Dus hij kon niet geweten hebben dat hij zich net in een delicate kunst had gewurmd, doordrenkt met een culturele traditie van eer en respect, die alles voorschreef van hoe de theekom vast te houden tot waar te zitten en wat te zeggen. Of dat de man in kimono theemeester Hounsai was, hoofd van een vooraanstaande theeschool en onderdeel van een invloedrijke familie in Japan.
“Hij was een zeer gastvrije, zeer vooraanstaande oude man,” zegt Umbriaco. Ondanks de overtreding van de etiquette, omarmde Hounsai de nieuwkomers. “Het was gewoon zo’n aangename, vriendelijke, boeiende, aanwezige persoon dat ik daar wegging met de gedachte, ‘Wat is dit?’ Ik was echt onder de indruk.”
Umbriaco wilde meer leren over de filosofie en praktijk van thee en zocht daarom een sensei op bij de Urasenke Tankokai L.A. Association. Gevestigd in Kyoto, Japan, deze organisatie die al meer dan 400 jaar bestaat heeft vestigingen over de hele wereld, van Europa tot Peru, en onderwijst de Weg van de Thee en deelt een vriendschap die zowel de Japanse cultuur viert als overstijgt.
Umbriaco is de vertrekkende manager van Engelssprekende studenten bij de vereniging, waar leden oefenen, onderwijzen en de kunst van de Japanse thee leren. De meeste leden, legt Umbriaco uit, zijn Japanse expats — maar er is een groeiend aantal studenten die geen Japans spreken, en die groep is net zo divers als L.A. zelf.
Het theehuis gebruikt DreamHost om zijn online aanwezigheid te ondersteunen, wat dient als een platform om over cultuur en taal heen te reiken en de praktijk door te geven aan een nieuwe generatie.
“De leden die Japans zijn worden ouder, en de theeceremonie is een levende kunstvorm,” zegt Umbriaco. “En om te blijven bestaan, vooral in gebieden waar de verandering het grootst is, moeten ze veel meer mensen aantrekken, en het web is de plaats om dat te doen.”
De Weg van Thee — Een Praktische Ervaring
Vertaald uit het Japans betekent chado de weg of de praktijk van thee. Japanse theeceremonies — of nauwkeuriger gezegd, theepraktijken — gaan over meer dan het delen van een drankje. Thee beoefenen is een culturele uitdrukking, een kunstvorm die deelnemers met elkaar verbindt en hen uitdaagt om het huidige moment te omarmen.
“Er zijn zeer kleine ceremonies die 10 minuten duren, en de algehele uitdrukking van een theeceremonie neemt meer dan vier uur in beslag, bijna vijf uur,” zegt Umbriaco, die al 15 jaar studeert bij dezelfde sensei.
Thee kan jaren duren om te leren en een leven om te perfectioneren.
De praktijk volgt een eenvoudige opzet: Het begint met het zuiveren van de thee-instrumenten (gereedschappen) en gaat verder met het bereiden en serveren van zoetigheden en groene thee, gevolgd door het opruimen en afsluiten. Degenen die thee beoefenen moeten meesters in etiquette worden. Zelfs de kleinste bewegingen worden beheerst door traditie, en deelnemers behouden een rustig tempo en gedrag terwijl ze de geëerde rollen van gasten en gastheer respecteren.
“Thee is een vreemd dier,” zegt Umbriaco. “Het komt uit het Zenboeddhisme, dus je kunt veel Zen-elementen vinden in thee. We zuiveren de geest, het lichaam en de instrumenten voordat we thee maken. Als je de theeruimte betreedt, is het de bedoeling dat het een andere ruimte is; je laat het stof van de problemen van de buitenwereld achter je, en je betreedt deze ruimte waar iedereen gelijk is. Niemand staat boven een ander in de theekamer.”
Naast de regels en etiquette moeten theeliefhebbers mindfulness beheersen, een bewustzijn van het altijd vluchtige heden. Ze hebben een gezegde in thee: “één keer, slechts één keer.” Het maakt niet uit hoe lang of kort een ceremonie is, het zal slechts één keer gebeuren. Hoe hard je ook probeert, je kunt simpelweg een moment niet opnieuw creëren.
Umbriaco legt uit: “De tijd zal anders zijn. De datum zal anders zijn. Je houding zal anders zijn. De bloemen zullen anders zijn. Het eten smaakt anders. De temperatuur zal anders zijn. Dit gaat terug naar de Zen-oorsprong van thee: hoe uitgebreid en perfect het ook is, het gebeurt slechts één keer, en je moet aanwezig zijn.”
Naast de spirituele oorsprong is “thee ook diep geworteld in de seculiere Japanse cultuur, dus er zijn veel, heel veel regels,” zegt Umbriaco. “Ik zou naar een thee-evenement overal ter wereld moeten kunnen gaan en precies moeten weten wat er gaat gebeuren. Wanneer je deze theeruimte binnenkomt, verlies je jezelf een beetje. Zowel fysiek als cultureel. En dan komt iedereen samen. Het maakt niet uit welke taal je spreekt of waar je vandaan komt.”
Gerelateerd: Deze DreamHost-gebruiker is de wereld aan het redden — één zaadje tegelijk
Culturele Praktijken Ontstijgen
De weg van de thee kan niet uit een boek of in een klaslokaal geleerd worden — het moet van persoon tot persoon worden overgedragen, van sensei naar student. “Je moet verwachten heel, heel lang bij je sensei te zijn,” zegt Umbriaco. “Die sensei heeft een sensei, en die sensei heeft ook een sensei. Er is een afstamming van oude educatie die van persoon tot persoon wordt doorgegeven.”
Verscheidene theescholen zijn honderden jaren geleden in Japan opgericht om dit leren te vergemakkelijken en senseis te verbinden met studenten en middelen. Dit omvat de Urasenke Tankokai school, geleid door de familie Senke. De school belast in het bijzonder haar vestigingen over de hele wereld, waaronder de Urasenke Tankokai L.A. Association, met het delen van de theeceremonie.
Na de Tweede Wereldoorlog leidde Honensai — de theemeester die Umbriaco hartelijk verwelkomde bij zijn eerste theeceremonie — de uitbreiding van thee buiten Japan. “Hij zag thee als een middel om de bereidheid van Japan te uiten om een kracht voor vrede te zijn en niet voor oorlog zoals het geweest was,” legt Umbriaco uit. “Hij heeft grote inspanningen geleverd om thee over de hele wereld te verspreiden. Hij is waarschijnlijk de beste ambassadeur voor thee in de gehele geschiedenis.”
Honensai reduceerde het doel van de school tot één zin: “rust door een kom thee.”
Met die uitspraak richtten theemeesters verenigingen op over de hele wereld, en ongeveer 60 jaar geleden bereikten ze L.A. “En vanaf daar is het alleen maar gegroeid,” zegt Umbriaco. “Die boodschap van vrede spreekt veel mensen aan.”
De beoefening van thee is het meest prevalent in regio’s met veel Japanse expats, inclusief Zuid-Californië en San Francisco. Maar Umbriaco heeft ook thee beoefend in plaatsen zoals Texas en het Midwesten, locaties met meer Amerikaanse beoefenaars dan Japanners.
Chado en Theedrinken in Los Angeles
Vandaag de dag heeft de Urasenke Tankokai L.A. Association voornamelijk Japanse leden, maar het aantal niet-Japanstalige leden in de vereniging groeit gestaag.
“L.A. is een zeer dichtbevolkte, multiculturele plaats,” zegt Umbriaco. “En thee is daar onderdeel van geworden. Ik heb thee gedronken in Los Angeles van vrouwen in hoofddoeken. En ik heb geoefend met mensen uit Afrika en Italië en Zuid-Amerika en Mexico en alle plaatsen in Noord-Amerika. Dus het weerspiegelt eigenlijk de bevolking en de mensen die in het gebied zijn.”
De Urasenke Tankokai L.A. Association functioneert als een sociale club waar leden samenkomen om thee te oefenen, maar ook als een verbindingspunt en leerplek voor sensei en student. Net als bij elk onderwijs en artistieke expressie, komt het oefenen van thee met kosten — snoepgoed, matcha groene thee poeder, en de vervaardigde hulpmiddelen hebben een prijs, en alles wat een sensei verdient met lesgeven gaat direct terug in het oefenen van thee. De vereniging biedt beoefenaars toegang tot thee hulpmiddelen die anders misschien buiten hun prijsklasse zouden liggen.
In overeenstemming met hun opdracht om de theeceremonie te delen en “rust door een kom thee” te bevorderen, voeren leden van de vereniging demonstraties uit in het theehuis en bij culturele evenementen in Zuid-Californië. Thee, zegt Umbriaco, is een visuele manier om de Japanse cultuur te delen en te vertegenwoordigen. Het doel van de theedemonstraties is om nieuwkomers uit te nodigen om te komen kijken en deel te nemen – net zoals theemeester Hounsai Umbriaco verwelkomde – en om een stukje Japanse cultuur uit te snijden binnen het diverse landschap van L.A.
De meest uitgebreide ceremonieën trekken de beste Japanse kunstenaars aan en vieren deze.
“Het wordt beschouwd als een heel bijzonder evenement, en daarin worden vrijwel alle artistieke vormen die beschikbaar zijn in Japan geïntegreerd,” legt Umbriaco uit. “Dus, bij dat evenement, zou je je mooiste kimono dragen. Je zou de beste kalligrafie ervaren. Je zou het beste eten, de beste sake, de beste thee, de beste manieren; het beste van alles wat Japan te bieden heeft wordt geïntegreerd in de langste evenementen, en zelfs voor Japanse mensen is het een zeldzaam en heel speciaal iets.”
Gerelateerd: Maak kennis met Museum Hack: Rondleidingen voor mensen die niet van musea houden
Theebladeren en een Dynamische Website
Een levende kunstvorm met oude wortels heeft een dynamische website nodig die culturen overbrugt. Daarom koos de Urasenke Tankokai L.A. Association voor DreamHost shared web hosting en WordPress om zijn online aanwezigheid te versterken. Shared hosting hielp de vereniging snel online met WordPress geïnstalleerd, en bood de vrijheid om een mooie, aangepaste website te creëren die eenvoudig te onderhouden en te navigeren is, ongeacht welke taal je spreekt.
“Het is een prachtige website die gemakkelijk te bouwen en te gebruiken was door mensen die niet Engels als eerste taal spreken; de mensen in onze vereniging kunnen de site gebruiken en vertrouwen om hun doelen te bereiken,” zegt Umbriaco.
En dat geldt ook voor hun beoogde lezers: Amerikanen en expats die op zoek zijn naar een plek in L.A. om meer over thee te leren. “Er zijn veel jongeren op de universiteit die geïnteresseerd zijn in wereldcultuur of Japanse cultuur, of die Japans leren spreken. Ze kunnen ons via de website bereiken; het is wat mensen die in Los Angeles naar thee zoeken, zullen zien.”
Hij is trots op de website en op de rol ervan om een oude kunstvorm relevant te maken voor moderne publieken.
“Thee is oud; het bestaat al een lange tijd,” zegt Umbriaco. “Thee is ook een levende kunstvorm. En er is niets doods aan. Dat is het leiderschap van de familie Senke en de leiders van thee. Maar om relevant te zijn, moet het actueel zijn. Je kunt zoveel praten over vrede als je wilt. Maar als mensen het niet weten, dan is het niet relevant.”
Een kunstvorm die vrede bevordert en naleeft, evenals aandacht en respect voor het heden, is altijd relevant, ongeacht waar of wie je bent.
“Bezoek Los Angeles en drink thee met ons,” voegt Umbriaco toe. “Er is iets voor iedereen in thee, zolang je bereid bent om die aandachtigheid te beoefenen en aanwezig te zijn.”
Kenmerkende afbeelding van Georges Seguin, verspreid onder een Creative Commons Auteursrecht-Deel Gelijk 3.0 Onveranderd Licentie.