Toen Shant Halajian 50.000 YouTube-abonnees bereikte, trakteerde hij lokale brandweerlieden. Toen hij 100.000 abonnees bereikte, richtte hij zijn pijlen op iets groters: het voeden van 1.000 kinderen in Zuid-Californië op vier locaties van de Boys & Girls Club op één enkele dag, van Burbank tot Pasadena.
Dat is het soort persoon dat DreamHost een collega mag noemen.
Shant is de uitvoerende chef van DreamHost en de bedenker achter Mr. Flavor, een voedsel- en lifestylemerk dat hij vanaf de grond heeft opgebouwd. Hij emigreerde als kind uit Aleppo, Syrië, begon zijn culinaire carrière met afwassen, werd opgeleid bij The French Laundry, en deed mee aan seizoen 23 van Hell’s Kitchen. Het YouTube-kanaal en de foodtruck kwamen daarna, op dezelfde manier opgebouwd als alles in zijn leven. Voor Halajian zijn mijlpalen bedoeld om terug te geven aan de gemeenschappen om hem heen.
“1.000 kinderen voeden ging niet over het vieren van succes,” zei hij. “Het ging over het delen ervan.”
Hij koos voor 1.000 omdat het bijna onmogelijk leek, een doel dat planning, partnerschappen, vrijwilligers en een gemeenschap die samenkomt vereiste. Hij heeft het voor elkaar gekregen. En hij denkt al groter. Het volgende doel is 5.000. Het ultieme doel is 100.000.
Het evenement was al maanden in voorbereiding, maar de timing viel samen met een lastige periode voor het gebied van LA. Met gemeenschappen die nog steeds de last van recente branden voelden, voelde het aanbieden van gratis, vers voedsel voor kinderen minder als een evenement en meer als het juiste om te doen. Halajian wilde niet dat er iets verloren ging, en de Boys & Girls Club locaties die hij koos zijn organisaties die zich elke dag inzetten voor kinderen. Dit was een kans om daar iets aan toe te voegen.
Arpineh Khodagholian, Directeur van Programma’s bij de Boys & Girls Club of Burbank and Greater East Valley, zei dat de samenwerking vanzelf tot stand kwam. Halajian nam contact op omdat hij vond dat de missie van de club overeenkwam met zijn eigen missie: “voedsel gebruiken als middel om een positieve impact te maken.” Na zijn verhaal gehoord te hebben, waren ze erbij.
Op 23 juni trok de Mr. Flavor truck — aangedreven door DreamHost — naar de Boys & Girls Club aan de Angeleno Avenue in Burbank om 7 uur ‘s ochtends. Na drie uur zorgvuldige voorbereiding was hij klaar om het eerste bord te serveren. Toen de rij begon te bewegen, ging het snel, met kinderen die de binnenplaats vulden, borden met verse kip fajitas, rijst en bonen die op tafels onder lichtsnoeren en schaduwdoeken belandden.
Bij DreamHost bouwen we AI-hulpmiddelen zoals Remixer om mensen te helpen hun ideeën in de wereld te zetten, en soms betekent dat opdagen met een foodtruck en een logo op de zijkant. Toen Halajian dit idee naar voren bracht, was opdagen geen vraag. “Het is één ding voor een bedrijf om een cheque te schrijven en een evenement zoals dit te sponsoren,” zei Halajian. “Het is iets anders om op te dagen, vrijwillig te helpen, de kinderen te ontmoeten en deel uit te maken van de ervaring.”
Samen met Halajian aan het front stond King Moore, een 10-jarige rapper en entertainer met meer dan 2 miljoen volgers op YouTube, TikTok en Instagram. Hij bracht de middag door met het uitdelen van borden naast Halajian. Twee creators op heel verschillende punten in hun carrière, beiden brachten een dinsdag op dezelfde manier door.
Sommige van de jongere kinderen noemden Halajian “de kok” omdat ze zijn naam nog niet wisten. Toen ter sprake kwam dat hij op tv was geweest, trok dat hun aandacht. De naam Gordon Ramsay maakte het af. Een paar van hen keken thuis met hun ouders naar Hell’s Kitchen en wisten precies wie dat was. Maar meestal waren het gewoon kinderen op een hete zomerdag, die volkomen eerlijk waren over wat ze dachten. Eén maakte heel duidelijk dat hij zich tekortgedaan voelde qua paprika’s. Niemand stoorde zich aan de hitte zoals de volwassenen dat deden. Ze aten met hun vrienden, hadden plezier en gingen verder met hun dag zoals kinderen dat zouden moeten doen.
Voor Khodagholian was dat precies het punt. “Voor veel van onze leden was het meer dan alleen het ontvangen van een gratis maaltijd, het was een kans om zich gewaardeerd en onderdeel van iets speciaals te voelen. Het zien van iemand uit de gemeenschap die zijn tijd en middelen investeert in onze leden zendt een krachtige boodschap dat zij ertoe doen.”
De vrachtwagen bleef rijden. Stevenson Boys & Girls Club in Burbank. Daarna Pacoima. Daarna Pasadena. Elke stop was in een andere buurt, een andere groep kinderen. ABC7 Los Angeles maakte de rit nadat ze eerder die week onze pitch hadden gezien. Tegen de tijd dat de laatste stop eindigde, hadden Halajian en zijn team meer dan 1.100 kinderen bediend in vier steden, meer dan hij van plan was te voeden.
Luister naar het onderstaande segment vanaf 20:14.
Halajian hoopt dat de kinderen zich minder herinneren wat er op het bord lag en meer hoe ze zich die dag voelden. “Ik hoop dat ze zich herinneren dat ze welkom waren, gevierd werden en belangrijk waren. Als zelfs maar één kind wegloopt met het geloof dat vriendelijkheid nog steeds bestaat en dat mensen die ze nog nooit hebben ontmoet speciaal voor hen kwamen opdagen, dan was vandaag een succes.”
Vriendelijkheid kent geen postcode. Voor Halajian is dat geen slogan. Dat zijn de volgende 100.000 kinderen.