RocketSTEM Accende l’Amore per lo Spazio e la Scienza nella Prossima Generazione di Esploratori

Durante la recessione del 2009 — “Immagino che ora possiamo considerarla la piccola recessione,” scherza Chase Clark — Clark decise che era pronto per una nuova avventura. Giornalista e grafico da tempo, viveva nel sud della Florida, lavorando per una compagnia che produceva riviste delle partite della NFL. Quando l’economia iniziò a peggiorare, decise di cercare un cambio di scenario.

La prima tappa di Clark? Cape Canaveral.

Con le credenziali stampa in mano, si è trasferito al capo per alcuni mesi e ha ottenuto un posto in prima fila per l’ultima delle missioni della NASA.

“È stato un periodo incredibile in cui ho potuto fotografare l’orbiter all’interno del Vehicle Assembly Building,” dice Clark. “Ho avuto l’opportunità di camminare intorno alla piattaforma di lancio mentre Atlantis, l’ultimo shuttle NASA inviato nello spazio, veniva preparato per il lancio. Sono anche stato seduto nel cockpit di due degli shuttle spaziali mentre venivano dismessi. Quelle sono state opportunità straordinarie che pochissime persone hanno mai avuto.”

L’incontro ravvicinato di Clark con gli ultimi lanci della NASA ha acceso una passione per tutto ciò che riguarda lo spazio e l’esplorazione spaziale. Nel 2012 si è unito a un gruppo di volontari con idee simili per lanciare RocketSTEM, una risorsa educativa per studenti, genitori e insegnanti che mira a suscitare interesse nei campi scientifici attraverso la lente dell’esplorazione spaziale.

“RocketSTEM è un’organizzazione mediatica educativa senza scopo di lucro dedicata a ispirare la prossima generazione di esploratori,” dice Clark. “È facile dirlo, ma ciò può essere realizzato in un milione di modi diversi. Nel nostro caso, ci concentriamo sull’uso della storia dell’esplorazione spaziale e delle meraviglie dell’universo come un portale per spingere gli studenti a considerare la possibilità di intraprendere una carriera centrata sulle STEM, che sia come ingegnere, scienziato, medico o astronauta. Il nostro sito web cerca di offrire una varietà di contenuti per diversi livelli educativi che possono essere utilizzati da insegnanti e genitori che educano a casa.”

Proprio mentre la pandemia di COVID-19 chiudeva le scuole in tutto il mondo, RocketSTEM ha lanciato una serie di risorse educative online — lezioni, problemi di matematica a tema spaziale, giochi, e altro — per aiutare a tenerli intrattenuti e a imparare. Clark ha visto un aumento del traffico web e si è affidato a DreamHost per mantenere il sito attivo e funzionante negli ultimi otto anni.

Lancio di RocketSTEM

Nato alla fine della corsa allo spazio della Guerra Fredda, il primo ricordo di Clark è quello di guardare il lancio di un razzo Saturn V sulla televisione in bianco e nero di suo nonno.

“Probabilmente sono stato catturato da quel momento in poi senza nemmeno rendermene conto,” dice Clark. “Lo space shuttle era una fantastica bestia d’ingegneria, e mi è sempre piaciuto che la NASA riuscisse a lanciare un’astronave nello spazio e a farla ritornare come un aliante alato. A un certo punto, volevo progettare un hotel spaziale in orbita, ma quel sogno rimane irrealizzato fino ad oggi.”

La fascinazione infantile di Clark per lo spazio rimase dormiente fino a quando ebbe l’opportunità di vedere da vicino gli shuttle e i razzi della NASA. Fu uno dei pochi civili che ebbero l’opportunità di sedersi all’interno dell’Endeavour, lo shuttle penultimo della NASA inviato nello spazio, mentre veniva dismesso.

“Era acceso — c’erano molti rumori di ronzio e fu un’esperienza surreale,” dice Clark. “Non avrei mai immaginato che avrei mai potuto farlo. E nessun altro potrà mai, perché ora si trova in un museo.”

Endeavour e Atlantis hanno completato le loro missioni finali nel 2011, e poco dopo, il programma di navette spaziali della NASA è stato ufficialmente ritirato. Ma Clark non era pronto a lasciar andare l’emozione.

“Dopo l’atterraggio finale di Atlantis, ho sentito il desiderio di continuare a condividere ciò che avevo visto e imparato,” dice Clark. “Considerato il mio background nel giornalismo e nel design grafico, avviare una pubblicazione spaziale era una scelta naturale. Da lì, la decisione di creare RocketSTEM come organizzazione mediatica educativa no profit è emersa, e un paio di dozzine di appassionati dello spazio, scrittori e fotografi si sono uniti alla causa e hanno aiutato enormemente a renderla un successo.”

Il loro primo progetto è stato la creazione di una rivista online, chiamata anche RocketSTEM. Il primo numero è coinciso con il 40° anniversario di Apollo 17, l’ultima missione umana sulla luna (finora).

Clark ha contattato gli astronauti di Apollo 17 Gene Cernan e Jack Schmitt — gli ultimi esseri umani ad aver lasciato le loro impronte sulla superficie lunare — per un’intervista. È rimasto sorpreso che, nonostante i tour nazionali e la copertura da parte dei media nazionali, entrambe le icone spaziali abbiano felicemente trascorso un’ora ciascuno al telefono con lui, fornendo interviste esclusive per il primo numero di RocketSTEM.

“Il nostro primo numero includeva anche un’intervista con un attuale direttore di volo al Mission Control della NASA a Houston,” dice Clark. “Da lì, siamo stati in grado di intervistare una vasta gamma di individui – un astronomo radio, il fisico teorico Brian Greene, l’astronauta britannico Tim Peake, un ingegnere strutturale di aviazione di Boeing, l’astrofisico Neil deGrasse Tyson, Buzz Aldrin, e gli astronauti dell’era Apollo Al Worden ed Ed Gibson.”

Per celebrare il 25° anniversario del lancio del telescopio spaziale Hubble nel 2015, RocketSTEM ha pubblicato uno speciale numero di 184 pagine che presentava le prime 100 immagini scattate da Hubble. Anni dopo, è ancora il loro numero più popolare e viene scaricato ogni singolo giorno.

Alcuni anni fa, ogni numero della rivista diventava così impegnativo per Clark e i volontari di RocketSTEM che decisero di prendersi una pausa dalla creazione di nuovi numeri per concentrarsi su altri contenuti web.

“La rivista non è finita per sempre,” dice Clark, solo una pausa per ora. “L’ultimo numero è stato pubblicato nel 2017, ma la rivista viene ancora scaricata più di 10.000 volte all’anno.”

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A Tutta Scienza E Tecnologia

STEM — un acronimo per scienze, tecnologia, ingegneria e matematica — è stata una parola chiave nell’ultimo decennio. La nonprofit di Clark si è immediatamente inserita negli sforzi nazionali per rinnovare l’interesse nell’educazione scientifica.

Il sito web e la rivista RocketSTEM sono pieni di notizie, foto, storia e materiale educativo di vari livelli, progettati per essere utilizzati dagli insegnanti in classe o dai genitori che fanno homeschooling.

Ma c’è una cosa che non troverai mai su RocketSTEM: la pubblicità.

“Non abbiamo mai accettato offerte per fare pubblicità all’interno della rivista,” dice Clark. Mantiene anche il sito web libero da pubblicità. “E, cosa più importante, abbiamo sempre reso disponibile la lettura online o il download come PDF gratuitamente.”

RocketSTEM è stato sempre concepito come un’impresa no profit, un lavoro di passione per Clark e i volontari che hanno trascorso centinaia di ore intervistando, ricercando, scrivendo, scattando foto e altro. A Clark è stato detto da insegnanti e scuole che preferiscono contenuti senza pubblicità — e lui è felice di accontentarli.

Per Clark, imparare lo spazio sfrutta la curiosità naturale dell’umanità, e lui spera che RocketSTEM possa utilizzare quella curiosità per alimentare l’interesse degli studenti verso altre scienze.

“Le nostre domande più grandi da bambini sono sempre, ‘Perché?’ ‘Perché il cielo è blu?’ Anche da adulti, rimane. ‘Perché siamo qui?’” dice Clark. “La comprensione di qualsiasi cosa, per quanto piccola, è davvero solo il processo di apprendimento sull’universo. Tutto ciò che conosciamo fa parte dell’universo, e il nostro pianeta è solo un piccolo punto in una realtà quasi infinita di tempo e spazio. L’umanità ha sempre voluto sapere cosa c’è oltre la prossima collina.

“Estendere il nostro sguardo verso il cosmo è il viaggio definitivo, sia che si utilizzi un telescopio, sonde robotiche o si mettano gli stivali sulla Luna e su Marte. Imparare a conoscere l’universo è, nella sua forma più essenziale, il percorso per scoprire di più su noi stessi. Penso che sia difficile concepire l’universo e non sentirsi spinti a volerne sapere di più sul suo funzionamento, il che richiede un pensiero critico e una migliore comprensione delle scienze.”

Esplorando L’Universo — Da Casa

Senza nemmeno accorgersene, Clark e il suo team si stavano già preparando per una pandemia globale un anno prima che le preoccupazioni per la diffusione del COVID-19 mandassero milioni di bambini a casa dalle scuole.

“Abbiamo deciso di rinnovare la nostra homepage per concentrarci sui contenuti educativi e rendere gli articoli di attualità un focus secondario,” dice Clark. “Abbiamo anche iniziato a sviluppare più puzzle di parole legati allo spazio, recensioni di libri, e una nuova sezione del sito web che abbiamo chiamato QuizMe. Contiene quiz brevi da 10 a 15 domande, generalmente su un singolo argomento. In un certo senso, è simile ai primi quiz virali che BuzzFeed ha diffuso su internet; tuttavia, i nostri sono più educativi e non hanno pubblicità che ingombrano lo schermo.”

Il team di RocketSTEM ha lavorato su queste risorse in silenzio e ha pianificato il lancio del loro nuovo sito tutto in una volta a luglio 2020, proprio prima del nuovo anno scolastico.

“Quando la pandemia ha preso piede in America e gli studenti sono stati mandati a casa per il resto dell’anno, sapevamo che dovevamo procedere subito con il rilancio,” dice Clark. “Da allora, siamo stati in una corsa costante per continuare ad espandere le offerte educative.”

Poco dopo la chiusura delle scuole, il team di RocketSTEM ha rilasciato tutto il contenuto educativo che aveva già creato e sta gradualmente aggiungendo altro.

“Anche se quello che offriamo non può sostituire un vero insegnante in una classe piena di studenti, speriamo che i nostri contenuti possano essere un’integrazione all’apprendimento domestico,” dice Clark. “Ci auguriamo che sia i bambini che i genitori apprezzino i contenuti e siano ispirati a continuare ad apprendere sull’esplorazione spaziale e l’universo.”

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Supporto per Smanettoni

Clark non ricorda esattamente perché ha scelto DreamHost come casa online per la sua organizzazione no-profit, ma è felice di averlo fatto. Nei primi giorni di RocketSTEM, ha iniziato con un semplice piano di hosting condiviso.

“Il nostro tema WordPress richiede parecchie risorse e il sito contiene molte immagini, quindi abbiamo rapidamente superato quel limite. Abbiamo aggiornato a un VPS, e quando è stato lanciato DreamPress, abbiamo trasferito il sito su quello. DreamHost ha gestito l’intero processo di trasferimento del nostro sito tra i server e tutto è andato liscio.”

La parte migliore di DreamPress?

La funzionalità del sito di staging offre a Clark la libertà di sperimentare con il backend del sito web senza alcuna preoccupazione. Se qualcosa va storto nelle sue modifiche, può sostituire il sito di staging e ricominciare senza influenzare il sito live.

“Il nostro specialista IT adora particolarmente questo aspetto perché non riceve più chiamate da parte mia che gli dicono che ho di nuovo rotto il sito web e che ho bisogno che lo ripari immediatamente.”

Nel Futuro

Anche dopo otto anni, RocketSTEM sta ancora imparando ad adattarsi ai cambiamenti nei media e alle esigenze degli studenti. Stanno lavorando alla costruzione di un seguito sui social media, pianificando contenuti video e cercando di coinvolgere leader nell’industria spaziale. Clark dice che è in corso la formazione di un comitato consultivo di esperti, e l’anno scorso ha collaborato con l’astronomo Alan Hale, co-scopritore della cometa Hale-Bopp, che scrive una serie settimanale di articoli su asteroidi e comete.

“Anche come giornalista esperto, coprire la NASA è stato un viaggio che ispira soggezione,” dice Clark. “Attraverso RocketSTEM, riesco a trasmettere questo privilegio. Alcuni dei nostri volontari hanno potuto assistere al loro primo lancio o interagire con persone come Bill Nye e Al Worden. Dare ad altri la possibilità di partecipare a quel livello di entusiasmo è una gioia tutta sua. Quell’incanto rimane con loro per sempre.”

RocketSTEM è finanziato principalmente dalla tasca di Clark. Lui offre volontariamente il suo tempo all’organizzazione, oltre al suo lavoro quotidiano come gestore di siti web e scrittore e designer freelance.

“Non avevo alcuna esperienza precedente nel settore no profit, e questo si è sicuramente visto nell’area della raccolta fondi,” dice. “Questo ha limitato l’espansione delle cose che possiamo fare, e ci sono molte idee che sono rimaste sulla lavagna in attesa del giorno in cui avremo i fondi e il personale. Allo stesso tempo, sono molto orgoglioso dei contenuti che abbiamo prodotto.”

Come direttore esecutivo e fondatore di RocketSTEM, il lavoro quotidiano di Clark è passato dalla creazione di contenuti al coordinamento e alla formazione di volontari (sempre alla ricerca di più aiuti qui, tra l’altro), gestendo il sito web, coordinandosi con la NASA e altre organizzazioni, e pianificando la strategia a lungo termine di RocketSTEM.

Un altro ruolo in cui si è trovato a ricoprire in questo viaggio è stato quello di educatore.

“Mi sono anche reso conto che, fondamentalmente, il giornalismo è essenzialmente una forma di educazione. I buoni giornalisti sono curiosi per natura e amano ricercare un argomento o parlare con una persona per saperne di più su di esso o su di loro. Quindi si impegnano a trasmettere quella conoscenza agli altri attraverso i loro reportage. In sostanza, un buon giornalista funge sia da studente che da insegnante.”