Autore Indipendente Bestseller di Fantasy Aiuta gli Scrittori Emergenti a Trovare la Propria Voce

Anni prima di diventare un autore fantasy di bestseller, Nat Russo pensava che la capacità di scrivere fosse “un dono mistico dall’universo”.

Dopo tre decadi di tentativi intermittenti di diventare scrittore, e con l’aiuto del suo mentore, lo scrittore James Scott Bell, Russo si rese conto che non aveva senso aspettare che l’universo gli fornisse le parole. Sapeva di avere il potere di coltivare la capacità da solo.

“Il talento certamente aiuta, ma quasi il 100% del successo di uno scrittore è legato a quanto è disposto a lavorare sodo per imparare l’arte e promuovere le proprie storie,” dice Russo. “Come nella maggior parte dei casi, il duro lavoro trionferà sul talento quasi sempre.”

Programmatore di software di giorno, Russo ha deciso di prendere sul serio il suo hobby di scrittore sui 40 anni. Perfezionando il suo mestiere e sfruttando il proprio talento e duro lavoro, ha creato il mondo di Erindor, autopubblicando tre romanzi fantasy ambientati lì e entrando nelle liste dei bestseller di Amazon per Fantasy Metafisico e Visionario, Fantasy, Fantasy Oscuro e Horror.

Ha ancora molta Erindor da esplorare, parole da scrivere, libri da vendere e romanzi da pubblicare. E, lungo il cammino, sta creando una risorsa che condivide trucchi del mestiere con aspiranti autori indipendenti mentre promuove i suoi stessi romanzi — un blog ospitato da DreamHost.

“La lezione più importante che spero gli aspiranti autori traggano dal mio blog è questa: la capacità di scrivere storie avvincenti e personaggi non è un dono dell’universo,” dice Russo. “È un mestiere che può essere appreso come qualsiasi altro mestiere. Devi solo metterci impegno. Pratica ciò che non sai fare bene, non ciò che sai fare. Esci dalla tua zona di comfort, perché è lì che avviene la crescita.”

Le Costanti

Quando Russo aveva 10 anni, ha imparato due cose che avrebbero plasmato il suo futuro: ha imparato da solo a programmare e ha sviluppato una passione per la lettura dei romanzi fantasy. E non ha mai smesso di fare nessuna delle due cose.

La lettura divenne un hobby per tutta la vita che in seguito ispirò la sua scrittura. “Il mio amore per i computer e tutto ciò che vi è correlato” divenne anche una costante nella vita di Russo — le competenze di programmazione che praticava fin dall’infanzia alla fine lo portarono a una carriera in ingegneria del software.

L’altra costante su cui poteva sempre contare mentre cresceva? Il cambiamento.

“Mio padre aveva 53 anni quando sono nato, quindi ha potuto ritirarsi quando ero molto giovane,” dice Russo. “I miei genitori avevano un po’ di spirito avventuriero, il che ci ha fatto trasferire spesso.”

Quel tipo di infanzia ha costruito una resilienza al cambiamento in lui che si è protratta nell’età adulta, mentre Russo abbracciava il cambiamento tra carriere e luoghi diversi. Per una prova della sua adattabilità, basta dare un’occhiata veloce alla biografia di autore su Amazon di Russo:

“Nat Russo è nato a New York, cresciuto in Arizona, e ha vissuto praticamente ovunque nel frattempo. È passato da pizzaiolo, a DJ radiofonico, a seminarista cattolico (in un monastero benedettino, tra tutti i posti), a poliziotto, a ingegnere informatico. La sua carriera lo ha portato dal Texas centrale alla Germania centrale, dove ha lavorato come appaltatore della difesa per Northrop Grumman.”

I quattro anni trascorsi negli anni ’90 a studiare per diventare prete lo hanno portato a conseguire una laurea in filosofia. Ma purtroppo, la sua esperienza è stata ben lontana da ciò che sperava sarebbe stata.

“Sono stato testimone e vittima di molti abusi psicologici,” dice Russo. “Ci sono voluti decenni, e molta terapia, per me per sciogliere tutti quei nodi. Quel periodo di tempo, e alcune esperienze successive nel cuore della chiesa, alimentano la maggior parte di ciò che scrivo.”

L’abuso di potere, specificamente l’autorità religiosa — “che può portare a una forma particolarmente insidiosa di abuso quando è esercitata da persone non etiche,” aggiunge — permea le opere scritte di Russo.

“Attraverso i miei scritti, spero di guidare gli altri a riconoscere i segnali di avvertimento precoci di questo abuso, e anche a vedere le conseguenze di cedere il nostro senso critico a qualcun altro solo perché possiede un’autorità religiosa su di noi.”

Costruendo un Mondo

Per rendere il mondo un po’ migliore, Russo ha creato un mondo tutto suo, portando i lettori in un luogo chiamato Erindor in ciascuno dei suoi tre romanzi pubblicati: le Cronache di Mukhtaar, che includono Necromancer Awakening e Necromancer Falling (con un terzo romanzo in lavorazione), e The Road to Dar Rodon.

“Ho creato il mondo di Erindor, che può essere considerato un pianeta grande quanto la Terra, pieno di una varietà di culture, religioni e creature,” spiega Russo. “Tendo ad evitare le razze fantasy tradizionali (elfi, nani, ecc.) e preferisco concentrarmi sulle relazioni umane nelle mie storie.”

Collocare queste relazioni umane sullo sfondo di un mondo fantastico permette a Russo di esplorare le nostre questioni sociali, “senza colpire direttamente il lettore,” dice. “Invece di affrontare direttamente questioni di razza, religione, politica, ecc., posso dipingere un quadro analogo in un mondo fantastico e permettere al lettore di trarre le proprie conclusioni da ciò che vede.”

Erindor è il suo sandbox personale — “un mondo vivo e respirante nella mia immaginazione che posso costruire e modificare come voglio.” Molti autori fantasy stabiliscono il paesaggio dei loro mondi pubblicando una mappa per accompagnare le loro storie. Ma Russo ha scoperto che mantenere la sua mappa un lavoro in corso giova al suo vantaggio: “Se una nuova storia richiede una nuova cultura o un nuovo continente, posso semplicemente crearne uno e continuare con la storia!”

Le Cronache di Mukhtaar di Russo — pubblicate sia in formato e-book che in brossura — hanno come protagonista Nicholas Murray, uno studente universitario del Texas. Si ritrova in Erindor, dove scopre e padroneggia i poteri della negromanzia. The Road To Dar Rodon, un racconto breve disponibile solo in formato e-book che si svolge anch’esso in Erindor, è una storia su Mujahid Mukhtaar — un personaggio delle Cronache di Mukhtaar che fa parte della vita di Russo da anni.

“Mujahid è molto caro al mio cuore perché l’ho creato per un gioco di fantasia alla fine degli anni ’90,” dice Russo. Mujahid è diventato il personaggio principale di Russo nel gioco EverQuest, che continua a giocare ancora oggi, e il suo alter ego nei forum online.

“Nei miei libri, Mujahid è un signore necromante, che è una posizione elevata che molti non riescono a raggiungere a causa di limitazioni magiche/mistiche,” spiega Russo. “È solitamente la mia voce della ragione. Mujahid lotta con la battaglia tra il suo lato oscuro e quello luminoso, come facciamo tutti, penso. E anche se di solito finisce dalla parte della luce, inciampa e cade come tutti noi. È il modo in cui si rialza e continua che mi impressiona.”

Dichiarazione di Indipendenza

I romanzi di Russo hanno raggiunto le vette delle classifiche dei più venduti su Amazon — ma non li troverai da Barnes and Noble. Quindi, dopo aver dibattuto se cercare un agente e contattare gli editori, come molti scrittori negli ultimi anni, Russo ha deciso di auto-pubblicarsi.

“Che un autore sia rappresentato o meno da un agente ha davvero poco a che fare con le capacità dell’autore,” dice Russo. “È più una questione di marketing e di cosa un agente pensa di poter vendere al momento. Ho visto più che la mia giusta quota di libri pubblicati tradizionalmente che necessitavano di seri editing, e più che la mia giusta quota di libri indipendenti che non ricevono l’accoglienza e il riconoscimento che meritano.”

L’auto-pubblicazione sembra un fenomeno degli anni 2000, dell’era di Amazon, ma Russo sottolinea che storicamente, le case editrici sono l’innovazione più moderna. “Gli autori indipendenti erano la norma del giorno fino a quando la Rivoluzione Industriale è arrivata e i capitalisti astuti hanno visto che c’erano soldi da guadagnare nella pubblicazione,” dice Russo.

Perché siamo tutti così abituati a quello che Russo definisce il “modello tradizionale di intermediazione editoriale”, gli autori indipendenti si trovano di fronte a un enorme ostacolo: la sindrome dell’impostore.

“La sfida che tutti i nuovi autori devono superare è il loro senso di autorità,” dice. “Abbracciare la propria autorità personale come scrittore è un processo difficile. Dobbiamo solo continuare a ripeterci il messaggio positivo che abbiamo autorità sulle nostre parole, e le nostre parole meritano di essere ascoltate.”

La vita indipendente funziona bene per Russo. Invece di inseguire le scadenze altrui, può scrivere al proprio ritmo, bilanciare un lavoro diurno e mantenere la maggior parte dei suoi diritti d’autore.

“Ci sono alcuni autori indipendenti incredibilmente talentuosi oggi,” afferma Russo. La sua lista dei preferiti è lunga, in cima c’è l’autrice di The Night Traveler Fiona Skye e Robert Pruneda, autore di Devil’s Nightmare.

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Note Personali

Mentre Russo si dedicava a perfezionare la sua arte di scrittore, annotava le lezioni apprese sulla scrittura lungo il percorso. La lista si allungava, e condivideva questi suggerimenti del mestiere sul suo account Twitter.

“In verità, erano più che altro promemoria per me stesso,” dice Russo. “Ma, dopo poco, ho scoperto che c’era un pubblico per questi consigli di scrittura.”

Russo è entrato in modalità ingegnere del software per raggiungere quel pubblico: ha scritto un programma che mantiene attivo il suo feed di Twitter durante tutto il giorno. Ogni volta che scopre qualcosa di nuovo sull’arte della scrittura, compone un “appunto personale” sotto forma di tweet. Il suo software seleziona casualmente una lista di tweet da far ruotare e un servizio a pagamento continua a inviare i tweet a un pubblico globale. Questo mantiene il suo pubblico internazionale fornito di numerosi consigli di scrittura — oltre a inserzioni pubblicitarie per i suoi romanzi. “Il treno dei tweet è in funzione 24 ore su 24, 7 giorni su 7, da quasi 10 anni ormai,” dice Russo.

Proprio come le recensioni online per ristoranti e servizi, Russo afferma che i social media offrono ai lettori una prova sociale della legittimità di uno scrittore:  “Si manifesta sotto forma di mi piace e condivisioni, e più follower ha una persona, più è influente nel suscitare questa prova sociale.” E con 91.6K follower su Twitter, Russo ha molta prova da offrire.

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Molti dei suoi tweet rimandano al blog di Russo, Il Viaggio di un Scrittore. Questo sito web è diventato una piattaforma per fare da mentore a scrittori aspiranti e include una pagina principale per promuovere e condividere aggiornamenti sulle sue stesse opere. Il ruolo di mentore è naturale per Russo dopo anni passati a guidare ministeri, lavorare con i Boy Scouts e formare giovani ingegneri del software.

“Il pubblico principale del mio sito web e delle mie piattaforme social sono autori emergenti che sono nel processo di scrittura o pubblicazione del loro primo libro,” dice Russo. “Cerco di offrire un livello di conoscenza di base che i nuovi scrittori possono adottare e sviluppare per adattarlo alle loro voci uniche.”

Una delle lezioni più importanti nella promozione di un libro autopubblicato risiede nell’instaurare una presenza online — Russo lo definisce una “piattaforma autore,” e offre un primo approccio su come costruirla. La piattaforma di Russo si basa sul suo sito web, ospitato da DreamHost. Nella ricerca di un host affidabile, ha scoperto che DreamHost offriva molte delle proprie prove sociali:

“Non ho sentito altro che buone parole da persone che sono effettivi clienti DreamHost,” dice Russo. “Questo mi ha portato a DreamHost. Ma, ciò che mi tiene a DreamHost è quanto sia incredibilmente utile e amichevole il supporto tecnico. Ho avuto alcuni problemi e il team di supporto tecnico è sempre stato lì per rimettere il mio sito in funzione il più rapidamente possibile.”

Quel tipo di stabilità, dice, lo aiuta a mantenersi connesso con i lettori e un pubblico che si estende in tutto il mondo.

Cerchio Completo

Oltre a comparire nelle liste dei più venduti, il lavoro di Russo ha ricevuto feedback positivi sia dai lettori che dai critici.

“Alcune delle recensioni delle organizzazioni mi hanno davvero lasciato senza parole,” afferma Russo. Ad esempio, un recensore lo ha paragonato a George R.R. Martin e Neil Gaiman, e un altro a Brandon Sanderson. “Quegli uomini sono assoluti giganti dell’industria, e essere nominato nella stessa frase con loro è indescrivibile.”

Forse ancora più significativi sono stati i messaggi dei lettori che, grazie agli scritti di Russo, hanno riconosciuto l’abuso psicologico nella loro vita e se ne sono liberati.

“Sono davvero così felice che il mio lavoro stia aiutando,” dice. “Se posso aiutare anche solo una persona a uscire da una situazione di abuso, il mio lavoro sarebbe completo.”

È quella determinazione a cambiare il mondo che spinge Russo a tornare alla tastiera, anche mentre si sottopone a chemioterapia dopo una recente diagnosi di cancro. “Il mio obiettivo attuale è semplicemente migliorare,” dice. “Ciò richiede più tempo di quanto pensassi! Ma, oltre a questo, il mio lavoro e la scrittura occupano la maggior parte del mio tempo.”

Ha diversi abbozzi per altre storie in lavorazione, principalmente fantasy, con un po’ di narrativa letteraria mescolata. E sta per completare la trilogia delle Cronache di Mukhtaar, che ha iniziato un decennio fa.

“Spero di averlo nelle mani dei lettori entro il 2022.”