Nei giorni del design digitale elegante, non c’è niente di paragonabile all’aspetto dell’arte appena stampata su carta. Dustin Lee lo ha sempre pensato, fin da quando era un ragazzo e viveva con sua nonna in California, esplorando il suo armadio tuttofare pieno di “cianfrusaglie” del suo passato: giochi da tavolo di metà secolo, fumetti, scatole di fiammiferi e cataloghi.
“Anche se la mia infanzia è stata negli anni ’80, sono cresciuto circondato da molte cose degli anni ’50 e ’60,” dice Lee. “Sono un grande appassionato dell’arte commerciale americana del dopoguerra di metà secolo — adoro le illustrazioni nelle pubblicità per corrispondenza sui fumetti e sulle vecchie confezioni di giocattoli. Mi piace quando le cose sembrano opere d’arte incorniciabili a posteriori, e in realtà erano state create originariamente per essere usa e getta, per cercare di vendere un prodotto — il design kitsch, scadente, ma accidentalmente bello di cose che probabilmente le persone facevano su incarico, senza mai sapere che sarebbe stato registrato nella storia.”
Come grafico, Lee trae ispirazione dalla sua nostalgia di metà secolo. Per creare un autentico aspetto analogico, ha dovuto costruire pennelli, font, texture e altri strumenti da utilizzare sui programmi di design Photoshop, Illustrator, Procreate, e Affinity. “E ho scoperto che era molto difficile farlo se non sapevi come — ci sono molte sfumature nel rendere tutto ciò convincente e non banale o strano.”
Lee ha caricato i suoi kit di design personalizzati per venderli online come RetroSupply Co. Da allora, l’attività ha guadagnato una reputazione nel mondo del design, diventando abbastanza di successo da sostenere la famiglia di Lee, costruire una casa da sogno nello stato di Washington e affrontare l’ epidemia di COVID-19.
“Noi siamo un fornitore di pennelli, texture, font e altri effetti per illustratori creativi che vogliono aggiungere tocchi analogici ai lavori digitali, attingendo dalla storia per fornire risorse che possano far sembrare le cose un po’ come erano una volta,” dice Lee. È in affari da otto anni ormai e ha affidato a DreamHost la base solida per il suo sito web fin dall’inizio.
“È quasi un cliché dirlo a questo punto. Penso che la maggior parte dei designer — e probabilmente anche le persone in generale — sentano che fare così tante cose online renda tutto così pulito e sterile,” dice Lee. “Penso che la gente rimpianga il tenere i fumetti tra le mani o leggere il giornale che viene consegnato alla porta. Gran parte del motivo per cui ho iniziato questa attività è perché mi piacerebbe vedere le persone ricreare quell’aspetto di qualcosa realmente stampato su schermo o su carta.”
Partire dal Punto Più Basso
L’attività di Lee decollò quando si trovava in uno dei momenti più bassi della sua vita — e finì per rimanere bloccato lì cercando di fare tutto nel modo giusto.
Da adolescente, Lee frequentava un liceo artistico, sviluppando talenti per le arti visive e la musica. Aveva persino ottenuto un posto al Berklee College of Music per studiare chitarra e composizione di canzoni. Ma, temendo di diventare un artista affamato, cambiò strada.
“Pensavo che avessi bisogno di conoscere il business per guadagnare dalla creatività. E ho pensato, ‘Imparerò il business da una banca! Ecco dove si impara il business.’”
Allora ha trovato lavoro in una banca — e ha odiato ogni minuto.
Ispirato dal libro di Timothy Ferriss “La Settimana Lavorativa di 4 Ore” (un manifesto per sfuggire alla tradizionale routine lavorativa 9-5), Lee ha lasciato il lavoro in banca e si è dedicato al design grafico. Ha studiato questa disciplina per alcuni anni all’università, ha provato a lavorare come freelance, e ha avuto qualche lavoro “vero” qua e là progettando blog e siti web.
Ma il suo sogno di lavorare per conto proprio non si stava realizzando come avrebbe voluto.
“Era un periodo buio della mia vita,” ricorda Lee. Non riusciva a trovare lavoro come grafico e quindi ha iniziato a bere, secondo le sue parole, “un po’ troppo.”
“Era proprio un momento terribile perché io e mia moglie avevamo un debito di circa 35.000 dollari, vivevamo con mia nonna — cioè, la aiutavamo, ma vivevamo ancora con lei. Era così imbarazzante,” dice Lee. “Non stavo andando bene come designer. Un bambino sarebbe nato tra nove mesi, e avevamo a malapena dei soldi. Mi sentivo bloccato; ero davvero in un angolo.”
La situazione difficile di Lee ha richiesto un pensiero rapido. Aveva già sviluppato strumenti di design specializzati — pennelli, texture, ombreggiature — ispirati dal suo amore per l’arte di metà secolo per portare quel look nei suoi progetti. Ha raggruppato questi strumenti in kit che poteva vendere online.
Ogni mattina, Lee si svegliava alle 5 del mattino, si dirigeva al bar all’angolo e caricava kit su Creative Market, un mercato di risorse per grafici. Ci volle meno di un minuto per coniare il nome del suo negozio nascente: RetroSupply Co.
Giornata Delle Slot Machine
Gli strumenti di design ispirati al retro di Lee hanno guadagnato qualcosa qui e là, ma niente che si avvicinasse a quanto necessario per affrontare quel mucchio di debiti.
“E poi ci fu un giorno che penso come il Giorno della Slot Machine,” dice Lee. “Un giorno sono al bar. Sto lavorando su qualcosa per RetroSupply per circa due ore, e poi passo al mio lavoro regolare. E all’improvviso ho ricevuto quelle notifiche sul mio telefono — bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing.”
Ogni “bing” rappresentava una vendita — 6 o 7 dollari direttamente nel suo conto bancario. Perché questa improvvisa popolarità? Lee ha scoperto che Creative Market aveva messo in evidenza alcuni dei suoi prodotti nella loro newsletter via email, e questo ha immediatamente generato centinaia di vendite.
Ha afferrato il suo laptop, senza nemmeno preoccuparsi di riporlo, e ha corso a casa. “Probabilmente sembravo davvero, davvero ridicolo. Sono corso a casa con questa borsa da uomo che sbatteva accanto a me — volevo che mia moglie vedesse il telefono squillare.”
Alla fine della giornata, aveva intascato circa $1,500. “Era incredibile per me — questo era l’inizio di molto altro.”
Si rese conto rapidamente che aveva bisogno di creare il suo sito web per iniziare a raccogliere indirizzi email dei clienti e creò un sito su Shopify, presto ospitato da DreamHost. Entro il tempo della nascita della figlia di Lee, aveva guadagnato abbastanza per ripagare il suo debito e incrementare il conto risparmi, lasciando a lui e sua moglie la libertà di godersi il tempo con la loro nuova figlia in tranquillità.
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“Non eravamo preoccupati per i soldi, e stavo facendo qualcosa che amavo,” dice Lee. “È stato incredibile. Ho smesso di bere, ho smesso di fumare, sono uscito dai debiti — è stato davvero un cambiamento nella mia vita. Sono stato davvero benedetto.”
RetroSupply è diventato un’attività a tempo pieno ben nota nel settore. Lee collabora con designer di spicco, assume dipendenti e collaboratori, partecipa frequentemente a conferenze e contribuisce a un podcast di design che si avvicina ai 2 milioni di download. Oltre agli strumenti di design, RetroSupply offre corsi e tutorial.
Ha persino creato un’attività secondaria, Reddito Passivo per Designer, per insegnare agli altri come sfruttare la loro creatività. “Ho aiutato i designer a guadagnare $500 o $1,000 in più ogni mese senza dover fare lavoro aggiuntivo,” dice Lee. “E sorprendentemente, si sente quasi meglio di qualsiasi altra cosa, perché so cosa si prova; so quanto possono essere utili 500 dollari in più.”
Nonostante il suo successo, Lee tiene a precisare che il suo colpo di fortuna è stato proprio questo — fortunato.
“La fortuna è coinvolta,” dice Lee. “Quindi odio quando le persone cercano di avviare imprese e si puniscono quando non vanno così bene come speravano. È fortuna, perseveranza e, sai, adattarsi e fare cambiamenti. Ma penso che le persone siano troppo dure con se stesse. Creare un’impresa è difficile e la fortuna è coinvolta. Senza dubbio.”
Riportando in Vita lo Stile Retro
RetroSupply si è infine trovata a un bivio, che ha costretto Lee a confrontarsi con il modo di bilanciare la passione personale e il seguire le tendenze di mercato.
Quando Lee ha iniziato il suo sito web, lo stile vintage che amava era di tendenza, e poi, quasi dall’oggi al domani, il lettering a mano e l’acquerello sono diventati la rabbia nel design grafico. Ha notato un calo delle sue vendite quando biglietti di auguri e decorazioni per la casa con caratteri scritti a mano hanno iniziato a comparire nei principali rivenditori.
Lee si è trovato di fronte a un dilemma: “Continuo a vendere le cose retrò che amo, o ascolto il mercato e realizzo caratteri a mano e acquerelli?” Ha deciso di rimanere fedele a sé stesso. “Volevo essere quel tipo che fa le cose retrò, quindi ho raddoppiato la posta,” dice. La scelta ha dato i suoi frutti.
Quello che colpisce di più dei prodotti di Lee è la sua devota dedizione all’accuratezza. Ogni colore, pennello e texture è preso direttamente da un pezzo autentico del periodo.
Una volta, una ricerca su eBay ha portato Lee a un “bellissimo catalogo di surplus dell’esercito del 1959”, dice. “E aveva queste bellissime mezze tinte e splendide illustrazioni. E finii per entrare in una guerra di offerte per questo oggetto e pagai circa 200 dollari per esso.”
Lee e il suo team utilizzano scanner ad alta risoluzione e tentano di ricreare l’arte originale, creando gli strumenti necessari per realizzare un pezzo digitale identico. Per creare kit di pennelli, collabora con artisti specializzati in quello stile. Ogni prodotto viene testato da illustratori partner prima di essere messo in vendita.
“Ho letteralmente comprato matite e pastelli vecchi di 50 anni, li ho scansionati e campionati piccoli pezzi fino a poter ricreare quell’aspetto. Quindi è piuttosto divertente — è come avere il permesso di comprare tutto il vecchio rottame che voglio e giustificarlo perché è una spesa aziendale.”
Costruire una Fondazione Solida
Lee ha costruito rapidamente il suo sito Shopify per necessità, con un logo semplice e un design essenziale. Tuttavia, con l’aumento del fatturato di RetroSupply ogni anno, Lee ha deciso di assumere il suo designer preferito per il branding: Chris de Lorenzo, il designer dietro al Johnny Cupcakes di Boston e un frequente illustratore per il New York Times.
“Sono un designer, ma non ho sicuramente problemi ad avere qualcuno migliore di me che faccia qualcosa per l’azienda.”
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Oltre a convertire le vendite, Lee spera che il suo sito web renda la vita un po’ più interessante per chiunque lo visiti. “Ho letto una volta che quando qualcuno guarda il tuo sito web, è molto probabile che sia seduto da solo, fissando uno schermo senza compagnia, cercando disperatamente qualcosa che rompa la sua noia. E quindi ogni volta che pubblichiamo qualcosa su RetroSupply, pensiamo, anche se non compreranno nulla, cosa possiamo fare per renderlo interessante, sia che si tratti di un’immagine o di un post sul blog.”
Lee è con DreamHost fin dall’inizio. “Adoro DreamHost, il che è strano da dire, perché penso sempre che un’azienda di hosting sia qualcosa che, se fa bene il suo lavoro, non si nota.”
Ma lui nota DreamHost — non perché abbia avuto problemi con il servizio — perché “il supporto clienti è davvero eccezionale. Ogni volta che voglio acquistare un dominio o ho bisogno di risolvere qualcosa, è facile ottenere qualcuno al telefono. Rispondono sempre alla mia domanda, e le cose sono risolte immediatamente. Non mi sento mai passato tra diversi dipartimenti. Sono disposti a prendere l’iniziativa per risolvere il problema. Ho anche chiesto una volta a qualcuno del supporto, ‘Come avete trovato questi ragazzi?’ Perché sono sempre così gentili.”
Lee riconosce il ruolo di un ottimo host web nel mantenere a galla un’attività online. “Alcuni luoghi possono offrire hosting per un po’ meno denaro, ma un’attività è costruita sull’hosting — non è il momento di preoccuparsi di pochi dollari, perché un prezzo più basso non significa affidabilità. Perderai vendite se il tuo host web non ha l’infrastruttura o il personale per mantenere il tuo sito sempre attivo. Il tuo host web è il terreno su cui è costruito il tuo sito; vuoi che sia una piattaforma solida.”
Sosterremo Il Tuo Sogno
Qualunque siano i tuoi obiettivi, DreamHost sarà sempre al tuo fianco. Ci assicureremo che il tuo sito sia veloce, sicuro e sempre attivo. I piani partono da $2.59/mo.
Scegli Il Tuo PianoDi Fronte a un Futuro Incerto
Una pandemia globale e un’economia in crisi rendono questo un periodo di incertezza per tutti — specialmente per i piccoli imprenditori. Lee e i suoi collaboratori avevano in serbo alcuni nuovi progetti per il 2020, ma qualsiasi piano di crescita è stato sospeso per il momento.
“Cosa succederà dopo dovrà essere informato da come andranno le cose nei prossimi mesi o addirittura anno,” dice Lee. “Quello che è importante ora è proprio ascoltare i clienti. Non sto cercando di pianificare nulla; i miei obiettivi di vendita sono messi da parte. Questa è un’opportunità, secondo me, per comunicare ai nostri clienti che ci teniamo a loro e che vogliamo supportarli e che non cercheremo di massimizzare i ricavi in un momento in cui le persone sono ansiose e in difficoltà. Questa intera situazione è stata molto umiliante.”
Lee è grato di sentirsi come se lui e la sua famiglia fossero in un buon posto per superare la situazione. Lavora già da casa, in un ufficio decorato con chitarre e colmo di libri di filosofia. Vivere in una fattoria in cima a una montagna rende il distanziamento sociale semplice — anche se il virus ha posticipato i loro piani di autosufficienza nel cortile — e RetroSupply è abbastanza forte per sopravvivere a potenziali cali di fatturato.
“Con tutto quello che sta succedendo ora con il coronavirus, dobbiamo ancora guadagnare per restare in attività, e certamente ci proveremo,” dice Lee. “Ma sento che questo è il momento di prendersi cura delle persone. Non sono preoccupato di pagare l’affitto; l’attività è stata abbastanza di successo che non devo preoccuparmene. Mi rendo conto di essere super fortunato e benedetto.”