Incontra il British History Podcast: “La storia, come dovrebbe essere ascoltata”

Pensi di odiare la storia? Probabilmente ti sbagli, dice Jamie Jeffers, fondatore del British History Podcast.

Il problema, dice, non è che la storia sia noiosa o arida — il problema è che viene insegnata in questo modo, con la memorizzazione meccanica e poca rilevanza per il mondo moderno.

“Le persone sono persone,” dice Jeffers. Le storie della storia, persino quella antica, “sono rilevanti e avvincenti di per sé. Diventano irrilevanti solo per colpa di narratori scadenti che dimenticano quella semplice verità — che la storia è la storia dell’umanità. Riguarda tutti noi.”

Con il suo podcast, che è in produzione da quasi un decennio e ha coltivato una base di fan fedeli nel corso di centinaia di episodi, Jeffers racconta le storie della storia britannica attingendo a quell’umanità. Nel suo racconto cronologico, non ascolterai elenchi di nomi, trattati e battaglie, ma piuttosto storie sui fondamenti culturali dietro le azioni dei re e la vita quotidiana delle persone della Gran Bretagna.

Secondo Jeffer, è stata una felice convergenza di “immigrazione transatlantica, crollo finanziario globale e antiche tradizioni umane” che lo ha portato da avvocato disoccupato a podcaster a tempo pieno, creando il progetto di passione definitivo, uno che attinge alla sua storia personale, costruisce il suo futuro e ci collega tutti al passato.

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La Storia Attraverso il Racconto

È tutta colpa di suo nonno, dice Jeffers.

Jeffers, che si trasferì negli Stati Uniti dal Regno Unito quando era bambino, apprese la storia della sua patria dal suo nonno, che voleva assicurarsi che il giovane Jeffers ascoltasse le storie dei suoi antenati insieme alla sua educazione americana.

“Ha preso l’iniziativa di insegnarmi quello che sapeva sulla Storia Britannica mentre crescevo,” dice Jeffers. “Era un narratore incredibile, e quindi la mia prima esperienza con la storia è stata ascoltando racconti su eventi e figure straordinarie. Era imparare la storia come tradizionalmente veniva insegnata, come una storia orale.”

La narrazione del nonno ha insegnato a Jeffers ad amare la storia — almeno fino a quando non ha effettivamente studiato la materia a scuola.

“Andavo alla scuola superiore, e la storia è stata improvvisamente ridotta a memorizzare date e nomi per un test,” dice Jeffers. “Nessun contesto, nessuna sfumatura, nessuna meraviglia per il nostro passato condiviso. È stata un’esperienza così deludente che ho perso interesse nello studio della storia.”

Alla fine, Jeffers ha proseguito gli studi in Lettere all’università e poi è diventato un avvocato. Per la maggior parte del tempo, Jeffers ha messo da parte il suo interesse per la storia — fino a quando la recessione non lo ha costretto a riportarlo nella sua vita.

Crollo Finanziario Globale

La crisi finanziaria del 2008 non è stata clemente con la maggior parte delle persone, Jeffers incluso. Mentre i soldi scarseggiavano, ha cercato fonti di intrattenimento economiche, portandolo direttamente nel mondo dei podcast.

“Il primo spettacolo che ho scoperto è stato The Memory Palace, che ancora continua, ed è diventato un compagno regolare quando ero in palestra o portavo a spasso il mio cane, Kerouac. Il conduttore, Nate DiMeo, non poteva saperlo, ma il modo in cui parlava di piccole storie strane della storia mi faceva sentire come se stessi riconnettendo con una parte della mia infanzia.”

Ma una ricerca di podcast sulla storia britannica è stata deludente, per usare un eufemismo. Lo ha portato a uno “show che era fatto da un ragazzo che sembrava leggere voci casuali da Wikipedia. Voci errate, tra l’altro.” Nei giorni precedenti a Serial, il podcasting era una novità — era “abbastanza punk rock,” dice. “Pochi sapevano cosa fosse, e ancora meno lo facevano, il che significava che molti argomenti non venivano trattati e quelli trattati non venivano trattati bene. La qualità era decisamente un problema.”

Jeffers ha trovato uno o due programmi storici ma talvolta desiderava un buon podcast che affrontasse una storia cronologica della Gran Bretagna.

Poi un giorno il crollo finanziario colpì più vicino a casa, e Jeffers perse il suo lavoro come avvocato.

“La parte di cui raramente si parla quando si è disoccupati è quanto possa essere noiosa,” dice. “Quindi ho deciso che tutto il tempo in cui non cercavo lavoro lo avrei dedicato a realizzare lo spettacolo che ho sempre desiderato.”

Il podcast è stato lanciato con la sua prima stagione nel maggio 2011, iniziando dall’era glaciale e dalla Britannia preistorica e proseguendo con la conquista romana della Gran Bretagna. Inizialmente, la visione di Jeffers non era altro che un passatempo divertente che solo i suoi genitori avrebbero ascoltato.

“Otto anni dopo, è il lavoro della mia vita,” dice Jeffers. “Ah, e i miei genitori ancora non lo ascoltano. Ma molte altre persone sì.”

Oggi, il podcast vanta più di 3.000 recensioni su iTunes e appare in elenchi come podcast consigliati per gli appassionati di Serial e la lista dei migliori podcast di storia di Parade.

Oltre la Battaglia

Cerca nella tua app di podcast preferita in questi giorni e troverai molti programmi di storia.

Ma il British History Podcast (BHP) non è il solito podcast di storia, dice Jeffers. “Molti podcast di storia sono resoconti aridi che si animano solo quando possono parlare di uomini che brandiscono spade. Tralasciano la cultura dell’epoca, se non in relazione a re e generali, e poi ti forniscono dettagli incredibilmente minuziosi di uomini che uccidono altri uomini in battaglia.”

Quello che interessa a Jeffers (e al suo pubblico) sono le storie dietro ai conflitti. Per capire veramente e interessarsi a una battaglia piena di azione, il pubblico deve apprezzare le posta in gioco. “C’è una ragione per cui The Phantom Menace è stato un fallimento, e non era la coreografia dei combattimenti,” dice. “Il contesto è fondamentale, ed è qui che noi concentriamo la nostra attenzione.”

Ecco perché il BHP discute approfonditamente le realtà politiche, sociali e culturali che guidano le “scene di azione” della storia. Un altro modo in cui lo spettacolo è diverso: “Parliamo delle donne. È strano quanto spesso vengano omesse.”

Jeffers cita una delle sue figure storiche poco conosciute preferite: Lady Æthelflaed di Mercia, che regnò in un’epoca in cui le donne erano così trascurate, addirittura vilipese, che non c’erano regine — solo donne conosciute come “la moglie del re”.

“E poi c’è la nobile figlia di Alfredo il Grande, una donna di nome Æthelflaed, che governò il Mercia da sola dopo la morte del marito. Lei guidò eserciti. Combatté contro un’imponente forza di Vichinghi a Chester lanciando tutto, incluso le arnie del paese, contro di loro. Questa donna fu così influente che, dopo la sua morte, nonostante la cultura fosse profondamente misogina, i Merciani scelsero di seguire sua figlia.”

L’epoca preferita di Jeffers della storia britannica sono il Medioevo — “cosa che sono sicuro molti dei nostri ascoltatori già sanno visto che ci abbiamo passato circa sette anni fino ad ora.” Il BHP sta attualmente dettagliando il regno di Re Æthelred Unræd (noto anche come Re Ethelred il Malpreparato), che è spesso accusato della caduta degli Anglosassoni — “anche se penso che ci sia molta colpa da distribuire.” Jeffers è particolarmente entusiasta di coprire le Guerre delle Due Rose del XV secolo, una serie di guerre civili inglesi: “i diari che abbiamo di quell’epoca sono straordinari e mostrano il vero tributo umano che questo conflitto stava avendo sulla popolazione.”

Il traguardo pianificato è l’alba della seconda guerra mondiale, che potrebbe richiedere un altro decennio per essere raggiunto. Fino ad allora, Jeffers è dedicato a sezionare e raccontare più storie e curiosità culturali che trova rilevanti — una missione che si adatta bene nell’ambito dei podcast.

“Puoi immaginare il History Channel che mi permetta di fare oltre 300 episodi di Storia Britannica e trascorrere letteralmente ore solo a parlare di come veniva gestito il cibo nel medioevo? Parte di ciò che rende il podcasting così incredibile è che permette l’esistenza di programmi di nicchia come il BHP.”

Dietro le Quinte

Jeffers è veloce nel ricordare al suo pubblico che non è uno storico professionista, sebbene il suo “approccio da gazza all’educazione” lo serva bene come “comunicatore di storia”.

“Il mio background educativo ha un filo conduttore comune nella costruzione di narrazioni e nella ricerca,” dice Jeffers. “Ho studiato la narrazione all’università, ottenendo una laurea in scrittura creativa e trascorrendo molto tempo a seguire corsi in materie come teoria critica e culturale. Per quanto riguarda il diritto, mi sono concentrato sulla figura del litigatore. Ciò che molte persone non si rendono conto riguardo ai litigatori è che gran parte del loro lavoro consiste nel raccontare storie al giudice o alla giuria. Si fa molta ricerca approfondita e poi si trasforma in una narrazione facile da digerire per spiegare perché la propria parte dovrebbe vincere. Si scopre che queste competenze sono molto utili per insegnare la storia — specialmente quella poco conosciuta.”

Ogni episodio, della durata di 25-40 minuti, richiede circa 40-50 ore per essere prodotto. Per quanto riguarda la strutturazione delle storie, Jeffers raramente trova una chiara “narrativa di storia popolare” da sviluppare perché la storia della Gran Bretagna medievale che intende creare semplicemente non esiste altrove. Invece, esamina fonti secondarie, verifica le fonti primarie, analizza e controlla articoli accademici per teorie alternative, e poi esplora “qualsiasi tana del coniglio che emerge durante la ricerca.”

Il lungo processo di editing è una collaborazione tra Jeffers e la sua partner e co-produttrice Meagan Zurn — o Zee, come lei preferisce. “Poi registro finalmente l’episodio, faccio l’editing del suono e lo lancio. È davvero un processo.”

Non c’è modo che Jeffers possa gestire un lavoro a tempo pieno con tutto lo studio e la pianificazione coinvolti. Ma grazie a una comunità dedicata di ascoltatori, il podcast è passato da progetto passionale a lavoro quotidiano. Non ha nemmeno bisogno di trasmettere pubblicità — è finanziato interamente tramite donazioni e una membership, che concede agli ascoltatori paganti l’accesso a contenuti esclusivi.

“Sono davvero fortunato per la comunità che si è sviluppata attorno al podcast,” dice Jeffers. Infatti, afferma che la sua parte preferita della produzione del podcast è connettersi e collaborare con la comunità. “Sono persone davvero solidali ed entusiaste.”

La pagina web ufficiale del British History Podcast, completa di contenuti per i membri e un archivio completo di otto anni di podcasting, è orgogliosamente ospitata da DreamHost. Come il podcast stesso, il sito web è stato un progetto fai-da-te: “Quando sei un piccolo progetto come questo, tutto ciò che puoi fare da solo, lo fai.”

Il sito utilizza DreamPress Pro con Cloudflare Plus, “che ci ha permesso di avere una esperienza utente piuttosto stabile anche durante i periodi di carico elevato come nei giorni di lancio,” afferma Jeffers. “Il team di supporto tecnico è stato davvero utile nel trovare soluzioni ad alcuni dei problemi più spinosi di gestire un sito di podcast con una componente di membership.”

Un Romanzo per i Secoli

Jeffers dice di aver incontrato delle persone incredibili attraverso la community dei podcast, inclusa la sua produttrice — e ora moglie — Zee.

All’inizio dei giorni del BHP, Jeffers usava un “vecchio computer Frankenstein malandato che continuava a rompersi. Ho avuto un crash dell’hard drive, un corto circuito nell’alimentatore, una scheda madre bruciata. Giuro che quel dannato computer aveva gremlins, e di conseguenza, ho dovuto ripetutamente scusarmi sulla nostra pagina della comunità per i ritardi degli episodi.” La comunità si è unita e ha insistito che i suoi problemi derivassero dall’uso di un PC — tutti tranne una persona, che ha tenuto duro contro gli appassionati di Mac.

“Credo che la sua esatta frase fosse, ‘Sei tutto preso da un trucco pubblicitario,’” dice Jeffers. Alcuni mesi dopo, quando ebbe un’idea per un progetto secondario e desiderava un feedback onesto, si ricordò degli argomenti ben studiati e intransigenti di questo ascoltatore.

“E a mezzo mondo di distanza, nel sud dell’Inghilterra, Zee ricevette un messaggio inaspettato,” dice Jeffers. “Si è rivelata la cosa più intelligente che abbia mai fatto. La persona a cui mi sono rivolto era una dottoranda in sociologia e media con un background in antropologia e archeologia. Ha capito a un livello intrinseco l’etica dello show, la strategia a lungo termine, lo scopo di esso e cosa potrebbe essere in futuro.”

E così, Jeffers ebbe un collaboratore: “Un giorno, stavo facendo lo spettacolo completamente da solo; il giorno dopo consultavo tutte le mie idee con lei, e ho strutturato la mia vita in modo da poter lavorare con lei.” Discutevano dello spettacolo quotidianamente; Zee esaminava gli script di Jeffers e provocava dibattiti accesi sui contenuti. “E attraverso questo, lo spettacolo è migliorato notevolmente nel tono e nello stile. È diventata anche la mia migliore amica. A dire il vero, penso che fosse la mia migliore amica dalla prima volta che abbiamo parlato.”

“Molto tempo dopo, ci siamo incontrati di persona, ed era evidente che la mia migliore amica, ferocemente intelligente, era anche davvero attraente. Alla fine, abbiamo iniziato a uscire insieme. Poi mi ha proposto matrimonio una mattina di Natale, e ora stiamo aspettando nostro figlio per questo luglio.”

A proposito, Jeffers usa ancora un PC.

Guardando Avanti

Nel complesso, creare il podcast è stato uno sfogo creativo gratificante per entrambi, Jeffers e Zee — ma il lavoro può essere estenuante. “È molto soddisfacente ma anche molto intenso per raggiungere la qualità che esigiamo da noi stessi.”

Per ora, fuori dallo spettacolo, il loro focus principale è prepararsi alla genitorialità. Anche il podcast sta avvicinandosi a un traguardo monumentale: la Conquista Normanna del 1066.

“Questa invasione ha cambiato tutto e inaugurerà anche una nuova era del podcast”, afferma Jeffers. “Abbiamo una nuova cultura di cui parlare, insieme a personaggi più grandi della vita da presentare. La storia sta per diventare molto più grande.”

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