JCakes Bakery: Come un Pilastro di Lunga Data del Connecticut è Fiorito Durante la Pandemia

La maggior parte dei bambini chiede nuovi libri da colorare o una bicicletta quando cresce. Ma a differenza della maggior parte dei bambini, Hope Looney desiderava libri sofisticati di decorazione di torte — e questo è ciò che le comprarono sua madre e sua nonna. Nonostante il suo amore per la realizzazione di torte elaborate da bambina, non è quello che Looney è diventata da grande . . . inizialmente.

Dopo aver conseguito una laurea in finanza, Looney si rese conto di non essere felice della sua carriera nel settore sanitario. Così, decise di fare un cambiamento e si iscrisse a una scuola di cucina. Si immatricolò al Norwalk Community College, dove i suoi professori conoscevano la sua passione per le torte, quindi adattarono la sua formazione a questa.

“Ho seguito tutti i corsi di pasticceria,” dice Looney. “Quando si trattava di progetti di presentazione, potevo usare solo torte, invece di dover preparare croissant e pane.”

Cuocere un Futuro Migliore

Anche dopo aver ottenuto il suo certificato culinario, Looney era frustrata perché non riusciva a trovare un lavoro in una pasticceria. Aveva bisogno di assistenza sanitaria e finì per lavorare come formatrice di software.

“Inizialmente, speravo di aprire una panetteria in California — è lì che ho frequentato l’università.”

Un anno dopo, tuttavia, nel febbraio del 2007, si presentò un’opportunità. Era vero destino: JCakes, una pasticceria a North Branford, Connecticut (dove è cresciuta) era in vendita.

“Questa è una panetteria con cui sono cresciuto da bambino,” dice Looney. “Prendevamo tutte le nostre torte da lì. Sono rimasto in contatto con la proprietaria mentre ero alla scuola di cucina, e poi lei ha deciso che voleva venderla. La panetteria che idolatravo da bambino era ancora più emozionante per noi. Non volevamo nemmeno che la panetteria chiudesse, perché probabilmente è quello che sarebbe accaduto. Non avevo mai realmente lavorato in una panetteria prima. Facevo delle cose da solo, ma non era mai stato in quell’ambiente, quindi è stata una curva di apprendimento rapida.”

Pronta per la sfida, Looney ha acquistato JCakes e si è subito tuffata. Il primo ostacolo da superare: come mantenere i clienti fedeli della pasticceria mettendo il suo tocco personale sull’attività?

“Ho sostanzialmente mantenuto lo stesso menu, le formule e le ricette,” ricorda Looney. “Ho aggiunto nuove torte al menu una alla volta, insieme ai cupcakes. Ma non volevo allontanarmi troppo da quello che lei faceva.”

Il precedente proprietario era una donna che lavorava da sola, quindi Looney ha aumentato la produzione e ha assunto personale. Ora ha 12 dipendenti. “È gratificante fornire lavoro alle persone nella comunità”, afferma.

Amore a Primo Sito

Ma far crescere il team non era il modo in cui Looney ha scelto di espandere l’attività. Sapeva che la pasticceria aveva bisogno anche di una presenza digitale. Così nel 2007, ha lanciato JCakes.com, e una pagina Facebook è seguita nel 2008.

“È iniziato come un sito di una sola pagina,” dice Looney. “Poco a poco, lo abbiamo arricchito, pezzo per pezzo. Era decisamente un lavoro in corso. Abbiamo cambiato cose e abbiamo fatto degli upgrade. Probabilmente abbiamo rifatto il sito cinque volte ora.”

Per guidare gli aspetti tecnici del sito web, Looney ha reclutato il suo caro amico, Pete Kuhn.

“Quando Hope aveva bisogno di qualcosa velocemente, ho naturalmente consigliato DreamHost,” dice. “Abbiamo iniziato con il loro hosting condiviso affidabile ed economico e col tempo siamo passati senza problemi a un livello superiore del piano DreamPress. DreamHost offre un hosting di qualità e onesto. Non cercano mai di vendere prodotti aggiuntivi, ma offrono grandi vantaggi e un supporto di prim’ordine. Non posso dire abbastanza del supporto DreamHost.”

Oggi, JCakes.com utilizza principalmente WordPress come suo CMS. “Noi impieghiamo una varietà di personalizzazioni e plugin e abbiamo esteso ulteriormente questo aspetto durante la pandemia,” dice Kuhn. “La necessità di ordinazioni online è diventata urgente, e la piattaforma WordPress ha offerto la soluzione più conveniente in WooCommerce.”

Dato che l’industria del matrimonio è molto competitiva, è fondamentale avere un sito web che ti dia un vantaggio. “JCakes.com è la vetrina virtuale e il motore di generazione di contatti per il negozio,” dice Kuhn. “Esponiamo prodotti e possiamo condividere comunicati stampa, notizie ed edizioni stagionali entusiasmanti. L’ordine online semplifica alcuni degli scambi per gli ordini personalizzati.”

Come il menu, il sito web di JCakes si è evoluto nel corso degli anni.

“JCakes è iniziata con un sito web non interattivo di una sola pagina,” dice Kuhn. “Col tempo, accumulando contenuti e immagini, siamo stati in grado di passare a un sito più simile a un catalogo. Poco dopo, sono stati utilizzati moduli avanzati per permettere una conversazione più facile e ordini personalizzati. L’ultima evoluzione è stata l’implementazione del vero e proprio ordine online.”

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Diffusione della Parola

Per aumentare la notorietà del marchio JCakes, Kuhn è sempre alla ricerca di una migliore ottimizzazione per i motori di ricerca.

“La suite di strumenti di Google aiuta a mantenere tutto sotto controllo,” afferma. “Google è stato un partner chiave, infatti, dato che le funzionalità delle foto, recensioni e informazioni locali nei risultati di ricerca sono state fondamentali per il successo. Contribuisce a potenziare quelle ricerche di tipo ‘torta vicino a me’, così come a creare un tipo di riconoscimento virtuale ‘passaparola’. Impieghiamo anche la suite di strumenti di produttività di Google, quindi la nostra email è integrata in modo pulito e proviene dal dominio corretto.”

Avere un sito web funzionale e compatibile con i dispositivi mobili aiuta chiaramente a stimolare la crescita, osserva Kuhn.

“Questo richiede una manutenzione costante e considerazioni per migliorare,” dice. “Il nostro tema fa ancora quello che desideriamo? I moduli inviano correttamente i report? Le gallerie stanno rallentando la velocità del nostro sito? Ci sono molte cose da tenere sotto controllo! Senza vigilanza, i siti web possono deteriorarsi — o peggio, rimanere indietro rispetto ai tempi.”

Quando si tratta di fare marketing per il sito, Looney ammette di non avere una strategia di social media formale. “Vorrei averla; purtroppo, questo viene messo in secondo piano,” dice Looney. “La cosa più importante è pubblicare foto — è quello che attira l’attenzione e mantiene tutti impegnati.” Pubblica ad esempio su nuovi Flavor o trattamenti festivi.

“Durante la pandemia, mi sono concentrato molto sulla vendita di cupcake. Questo ci ha tenuto impegnati, quando le persone potevano ordinare online e ritirare immediatamente, perché tenevo l’inventario in tempo reale così potevi sempre vedere cosa avevamo in negozio.”

Quest’anno, tuttavia, c’è stato un notevole aumento degli ordini di torte nuziali, quindi Looney sta riducendo la sua offerta di cupcake del momento.

Vivere la Dolce Vita

Con un enorme aumento degli ordini di torte nuziali quest’anno, gli affari sono in piena espansione, quindi Looney si concentra sul perfezionamento dei sistemi e dei processi nella pasticceria.

“Soprattutto da quando c’è stata la pandemia, tutto è diventato confuso,” dice. “I miei obiettivi sono stati il recupero da tutto ciò, la ricostruzione e la riqualificazione del personale, e rendere le cose più efficienti.”

Circa metà degli ordini di JCakes sono per torte nuziali, mentre il resto riguarda altre celebrazioni speciali: compleanni, feste di fidanzamento, feste per il bebè, anniversari, lauree e comunioni. Ma qualunque sia l’occasione, ogni deliziosa torta è fatta da zero.

“Prepariamo una crema al burro in stile europeo; non è dolce come una crema al burro in stile americano, quindi questo ci distingue dagli altri,” spiega Looney. “Siamo conosciuti per le nostre farciture montate a mano, come la nostra mousse al cioccolato e la nostra mousse al cioccolato bianco. E il ripieno dei nostri cannoli è veramente, veramente delizioso. Siamo fortunati ad avere buone fonti di ricotta qui vicino con la fabbrica di formaggi italiana locale. Anche le nostre farciture di frutta fresca sono molto popolari. Niente proviene da confezioni pre-preparate o già pronte.”

Gestire la pasticceria è un sogno culinario realizzato. Ma per Looney, garantire che JCakes continui a deliziare la comunità con dolci stravaganti è la vera ciliegina sulla torta.

“Ci sono alcune persone che consumano le JCakes da quasi 30 anni,” dice lei. “Il loro figlio compie 30 anni e loro dicono, ‘Tu hai fatto la torta per il loro primo compleanno.’ Hanno continuato ogni anno, il che è incredibile. La sensazione che provi quando un cliente vede la sua torta e inizia a piangere perché suscita quest’emozione del periodo della loro vita, è davvero gratificante.”