Des années avant de devenir un auteur de fantasy à succès, Nat Russo pensait que la capacité d’écrire était « un don mystique de l’univers. »
Après trois décennies à démarrer et arrêter ses efforts pour devenir écrivain, et avec l’aide de son mentor, l’écrivain James Scott Bell, Russo a réalisé qu’il était inutile d’attendre que l’univers lui accorde des mots. Il savait qu’il avait le pouvoir de développer lui-même cette compétence.
« Le talent aide certainement, mais presque 100% du succès d’un écrivain est lié à sa volonté de travailler dur pour apprendre le métier et commercialiser ses histoires », dit Russo. « Comme dans la plupart des cas, le travail acharné l’emportera sur le talent presque tout le temps. »
Programmeur de logiciels le jour, Russo a décidé de prendre au sérieux son passe-temps d’écriture dans la quarantaine. Perfectionnant son art et tirant parti de son propre talent et de son travail acharné, il a construit le monde d’Erindor, auto-éditant trois romans de fantasy situés là-bas et se retrouvant dans les listes des meilleures ventes d’Amazon pour la Fantasy Métaphysique et Visionnaire, la Fantasy, la Fantasy Sombre et l’Horreur.
Il lui reste encore plus d’Erindor à explorer, des mots à écrire, des livres à vendre, et des romans à publier. Et, en cours de route, il crée une ressource qui partage des astuces du métier avec les auteurs indépendants aspirants tout en faisant la promotion de ses propres romans — un blog hébergé par DreamHost.
« La plus grande leçon que j’espère que les auteurs en herbe retiennent de mon blog est celle-ci : la capacité d’écrire des histoires captivantes et des personnages n’est pas un don de l’univers », dit Russo. « C’est un métier qui peut être appris comme tout autre métier. Il suffit de s’y mettre. Pratique ce que tu es mauvais à faire, pas ce que tu sais bien faire. Sors de ta zone de confort, car c’est là que le développement se produit. »
Les Constantes
Quand Russo avait 10 ans, il a appris deux choses qui allaient façonner son avenir : il s’est enseigné la programmation et a développé un amour pour la lecture de romans fantastiques. Et il n’a jamais cessé de faire l’un ou l’autre.
Lire est devenu un passe-temps pour la vie qui a plus tard inspiré ses propres écrits. « Mon amour pour les ordinateurs et tout ce qui y est lié » est également devenu une constante dans la vie de Russo — les compétences en programmation qu’il pratiquait depuis l’enfance ont finalement mené à une carrière en génie logiciel.
L’autre constante sur laquelle il pouvait toujours compter pendant sa croissance ? Le changement.
« Mon père avait 53 ans quand je suis né, il a donc pu prendre sa retraite alors que j’étais très jeune, » raconte Russo. « Mes parents avaient un peu la bougeotte, ce qui nous a fait beaucoup déménager. »
Ce type d’enfance a construit une résilience au changement chez lui qui s’est prolongée à l’âge adulte, alors que Russo embrassait le changement à travers les carrières et les lieux. Pour preuve de son adaptabilité, jetez simplement un coup d’œil rapide à la bio d’auteur sur Amazon de Russo :
« Nat Russo est né à New York, a grandi en Arizona, et a vécu un peu partout entre ces deux endroits. Il est passé de pizzaiolo, à animateur radio, à séminariste catholique (dans un monastère bénédictin, de tous les lieux), à policier, pour finir ingénieur logiciel. Sa carrière l’a emmené du centre du Texas au centre de l’Allemagne, où il a travaillé comme contractant de défense pour Northrop Grumman. »
Les quatre années qu’il a passées dans les années 1990 à étudier pour devenir prêtre ont abouti à un diplôme en philosophie. Mais malheureusement, son expérience était loin de ce qu’il espérait.
« J’ai été témoin et victime de nombreux abus psychologiques », dit Russo. « Il m’a fallu des décennies et beaucoup de thérapie pour démêler tous ces nœuds. Cette période, et certaines expériences ultérieures au cœur de l’église, alimentent la majeure partie de ce que j’écris. »
L’abus de pouvoir, en particulier l’autorité religieuse — « qui peut conduire à une forme particulièrement insidieuse d’abus lorsqu’elle est exercée par des personnes peu scrupuleuses », ajoute-t-il — imprègne les œuvres écrites de Russo.
« À travers mes écrits, j’espère guider les autres pour qu’ils reconnaissent les premiers signes d’alerte de cet abus, et aussi pour qu’ils voient les conséquences de céder notre faculté de pensée critique à quelqu’un d’autre pour la seule raison qu’il a une autorité religieuse sur nous. »
Créer Un Monde
Pour rendre le monde un peu meilleur, Russo a créé un univers qui lui est propre, emmenant ses lecteurs dans un lieu appelé Erindor dans chacun de ses trois romans publiés : les Chroniques de Mukhtaar, qui incluent Necromancer Awakening et Necromancer Falling (avec un troisième roman en préparation), et The Road to Dar Rodon.
« J’ai créé le monde d’Erindor, qui peut être considéré comme une planète de la taille de la Terre, remplie d’un ensemble diversifié de cultures, de religions et de créatures », explique Russo. « Je tends à éviter les races fantastiques traditionnelles (elfes, nains, etc.) et préfère que mes histoires traitent toutes des relations humaines. »
En plaçant ces relations humaines dans le contexte d’un monde fantastique, Russo nous permet d’explorer nos propres problèmes sociétaux, « sans frapper le lecteur au visage avec eux », dit-il. « Au lieu de traiter directement des problèmes de race, de religion, de politique, etc., je peux peindre un tableau analogue dans un monde fantastique et permettre au lecteur de tirer ses propres conclusions de ce qu’il voit. »
Erindor est son bac à sable personnel — « un monde vivant et respirant dans mon imagination que je peux construire et modifier comme je le souhaite. » De nombreux auteurs de fantasy finalisent le paysage de leurs mondes en publiant une carte pour accompagner leurs histoires. Mais Russo a découvert que garder sa carte en tant que projet en cours de réalisation joue à son avantage : « Si une nouvelle histoire nécessite une nouvelle culture ou un nouveau continent, je peux simplement en créer un et continuer l’histoire ! »
Les Chroniques de Mukhtaar de Russo — publiées à la fois en e-book et en version papier — mettent en scène Nicholas Murray, un étudiant universitaire du Texas. Il se retrouve à Erindor, où il découvre et maîtrise des pouvoirs de nécromancie. The Road To Dar Rodon, une nouvelle disponible uniquement en e-book se déroulant également à Erindor, est une histoire sur Mujahid Mukhtaar — un personnage des Chroniques de Mukhtaar qui fait partie de la vie de Russo depuis des années.
« Mujahid est cher à mon cœur car je l’ai créé pour un jeu de fantasy à la fin des années 90, » déclare Russo. Mujahid est devenu le personnage principal de Russo dans le jeu EverQuest, qu’il continue de jouer aujourd’hui, et son alter ego dans les forums en ligne.
« Dans mes livres, Mujahid est un seigneur nécromancien, ce qui est une position exaltée que la plupart ne peuvent atteindre en raison de limitations magiques/mystiques », explique Russo. « Il est généralement ma voix de la raison. Mujahid lutte avec la bataille entre son côté obscur et son côté lumineux, comme nous tous, je pense. Et bien qu’il finisse généralement du côté de la lumière, il trébuche et tombe comme le reste d’entre nous. C’est la manière dont il se relève et continue qui m’impressionne. »
Déclarer L’Indépendance
Les romans de Russo ont dominé les listes des meilleures ventes sur Amazon — mais vous ne les trouverez pas chez Barnes and Noble. Ainsi, après avoir débattu de la nécessité de chercher un agent et de contacter des éditeurs, comme de nombreux auteurs ces dernières années, Russo a décidé de s’auto-éditer.
« Que l’écrivain soit représenté ou non par un agent n’a que très peu à voir avec ses compétences », dit Russo. « C’est davantage une question de marketing et de ce que l’agent pense pouvoir vendre actuellement. J’ai vu plus que ma part de livres publiés traditionnellement qui nécessitaient un sérieux éditage, et plus que ma part de livres indépendants qui ne reçoivent pas la réception et la reconnaissance qu’ils méritent. »
L’auto-édition semble être un phénomène des années 2000, à l’ère d’Amazon, mais Russo souligne que historiquement, les maisons d’édition sont une innovation plus moderne. « Les auteurs indépendants étaient la norme du jour jusqu’à ce que la Révolution industrielle arrive et que des capitalistes avisés ont vu qu’il y avait de l’argent à gagner dans l’édition », dit Russo.
Parce que nous sommes tous tellement habitués à ce que Russo appelle le “modèle traditionnel d’intermédiaire en édition”, les auteurs indépendants font face à un énorme obstacle : le syndrome de l’imposteur.
« Le défi que tous les nouveaux auteurs doivent surmonter est leur sentiment d’autorité, » dit-il. « Accepter son autorité personnelle en tant qu’écrivain est un processus difficile. Nous devons simplement continuer à nous répéter le message positif que nous avons autorité sur nos mots, et que nos mots méritent d’être entendus. »
La vie indépendante convient bien à Russo. Au lieu de courir après les délais de quelqu’un d’autre, il peut écrire à son propre rythme, équilibrer un travail de jour et conserver la majorité de ses droits d’auteur.
« Il y a de nos jours des auteurs indépendants incroyablement talentueux », dit Russo. Sa liste de favoris est longue, en tête The Night Traveler de Fiona Skye et Robert Pruneda, auteur de Devil’s Nightmare.
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Note Pour Moi-Même
Alors que Russo perfectionnait son art d’écrire, il notait les leçons apprises en cours de route. La liste s’allongeait, et il partageait ces astuces du métier sur son compte Twitter.
« En vérité, c’étaient plus des rappels pour moi-même que toute autre chose, » dit Russo. « Mais, avant longtemps, j’ai découvert qu’il y avait un public pour ces conseils d’écriture. »
Russo est entré en mode ingénieur logiciel pour atteindre son public : il a écrit un programme qui maintient son flux Twitter actif tout au long de la journée. Chaque fois qu’il découvre quelque chose de nouveau sur l’art d’écrire, il rédige une « note à moi-même » sous forme de tweet. Son logiciel sélectionne aléatoirement une liste de tweets à faire défiler et un service payant assure la diffusion continue des tweets à un public mondial. Cela permet de fournir à son audience mondiale de nombreux conseils d’écriture — en plus des publicités pour ses romans. « Le train de tweets fonctionne 24/7 depuis près de 10 ans maintenant, » dit Russo.
Tout comme les avis en ligne pour les restaurants et les services, Russo indique que les réseaux sociaux offrent aux lecteurs une preuve sociale de la légitimité d’un écrivain : « Cela se présente sous forme de j’aime et de partages, et plus une personne a d’abonnés, plus elle est influente dans l’évocation de cette preuve sociale. » Et avec 91.6K abonnés sur Twitter, Russo a beaucoup de preuves à offrir.
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De nombreux tweets de lui renvoient au blog de Russo, Le Parcours d’un Écrivain. Ce site est devenu une plateforme pour encadrer les écrivains en herbe et inclut une page d’accueil pour promouvoir et partager des mises à jour sur ses propres écrits. Le rôle de mentor semble naturel à Russo après des années à diriger des ministères, travailler avec les Boy Scouts et former des jeunes ingénieurs logiciels.
« L’audience principale de mon site web et de mes plateformes de médias sociaux sont les auteurs en herbe qui sont en train d’écrire ou de publier leur premier livre », dit Russo. « J’essaie d’offrir un niveau de connaissance de base que les nouveaux écrivains peuvent adopter et développer pour s’adapter à leurs propres voix uniques. »
L’une des leçons les plus importantes dans la promotion d’un livre auto-édité réside dans l’établissement d’une présence en ligne — Russo l’appelle une « plateforme d’auteur », et propose un guide sur la façon de construire une. La propre plateforme de Russo est basée sur son site web, hébergé par DreamHost. Lors de la recherche d’un hébergeur fiable, il a découvert que DreamHost offrait beaucoup de preuves sociales propres :
« Je n’ai entendu que de bons échos de la part des personnes qui sont réellement clientes chez DreamHost », dit Russo. « Cela m’a attiré vers DreamHost. Mais ce qui me retient chez DreamHost, c’est à quel point le support technique est incroyablement utile et amical. J’ai eu quelques problèmes qui sont survenus, et l’équipe du support technique a toujours été là pour remettre mon site en fonction le plus rapidement possible. »
Ce type de stabilité, dit-il, l’aide à rester connecté avec des lecteurs et un public qui s’étend à travers le monde.
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En plus de figurer sur les listes des meilleures ventes, l’œuvre de Russo a recueilli des retours positifs de la part des lecteurs et des critiques.
« Certains des commentaires des organisations de critique m’ont vraiment époustouflé », déclare Russo. Par exemple, un critique l’a comparé à George R.R. Martin et Neil Gaiman, et un autre à Brandon Sanderson. « Ces hommes sont des géants absolus de l’industrie, et être nommé dans le même souffle qu’eux est indescriptible. »
Peut-être encore plus significatif a été les messages de lecteurs qui, grâce aux écrits de Russo, ont reconnu des abus psychologiques dans leur propre vie et s’en sont sortis.
« Je suis tellement content que mon travail aide réellement », dit-il. « Si je peux sortir ne serait-ce qu’une personne d’une situation abusive, mon travail serait achevé. »
C’est cette détermination à influencer le changement dans le monde qui ramène Russo au clavier, même pendant la chimiothérapie suite à un récent diagnostic de cancer. « Mon objectif actuel est de simplement aller mieux, » dit-il. « Cela prend plus de temps que je ne le pensais ! Mais, au-delà de cela, mon travail et l’écriture occupent la majeure partie de mon temps. »
Il a plusieurs ébauches pour d’autres histoires en préparation, principalement de la fantasy, avec un peu de fiction littéraire mélangée. Et il est sur le point de compléter la trilogie des Chroniques de Mukhtaar, qu’il a commencée il y a une décennie.
« J’espère que les lecteurs l’auront entre leurs mains quelque part en 2022. »