À l’époque du design numérique élégant, il n’y a rien de tel que l’aspect de l’art fraîchement encré sur papier. Dustin Lee l’a toujours pensé, depuis qu’il était un garçon vivant avec sa grand-mère en Californie, explorant son placard fourre-tout rempli de « vieux trucs » de son passé : jeux de société du milieu du siècle, bandes dessinées, boîtes d’allumettes et catalogues.
“Même si mon enfance était dans les années 1980, j’ai grandi entouré de beaucoup de choses des années ’50 et ’60,” dit Lee. “Je suis un grand fan de l’art commercial américain d’après-guerre du milieu du siècle — j’adore les illustrations sur les publicités par correspondance ringardes dans les bandes dessinées et les anciens emballages de jouets. J’aime quand les choses ressemblent à de l’art encadrable magnifique avec le recul, et c’était à l’origine totalement fait pour être jetable, pour essayer de vendre un produit — le design kitsch, médiocre, mais accidentellement beau de choses que les gens faisaient probablement sur commande, sans jamais savoir que cela serait enregistré dans l’histoire.”
En tant que graphiste, Lee puise son inspiration dans sa nostalgie du milieu du siècle. Pour créer un aspect analogique authentique, il a dû construire des pinceaux, des polices, des textures et d’autres outils à utiliser sur les programmes de conception Photoshop, Illustrator, Procreate et Affinity. “Et j’ai trouvé que c’était très difficile à faire si tu ne savais pas comment — il y a beaucoup de subtilités pour rendre cela convaincant et non kitsch ou étrange.”
Lee a téléchargé ses kits de design personnalisés pour les vendre en ligne en tant que RetroSupply Co. L’entreprise s’est depuis fait un nom dans le monde du design, devenant assez prospère pour subvenir aux besoins de la famille de Lee, construire une maison de rêve dans l’État de Washington, et aider à surmonter l’épidémie de COVID-19.
« Nous sommes un fournisseur de pinceaux, de textures, de polices et d’autres effets pour les illustrateurs créatifs qui souhaitent ajouter des touches analogiques à leur travail numérique, en puisant dans l’histoire pour fournir des ressources qui peuvent rendre les choses un peu plus comme avant », explique Lee. Il est dans le métier depuis maintenant huit ans et a fait confiance à DreamHost pour offrir une base solide à son site web dès le début.
« C’est presque un cliché de le dire à ce stade. Je pense que la plupart des designers — et probablement juste les gens en général — ressentent que faire tant de choses en ligne rend tout si propre et stérile », dit Lee. « Je pense que les gens regrettent de tenir des bandes dessinées dans leurs mains ou de lire le journal qui est livré à la porte. Une grande partie de la raison pour laquelle j’ai commencé cette entreprise est parce que j’aimerais voir les gens recréer cette apparence de quelque chose vraiment imprimé sur écran ou imprimé sur papier. »
Partir de Zéro
L’entreprise de Lee a décollé lorsqu’il était à l’un des points les plus bas de sa vie — et il a fini par y rester coincé en essayant de tout faire correctement.
Lorsqu’il était adolescent, Lee a fréquenté une école secondaire artistique, développant des talents pour les arts visuels et la musique. Il avait même obtenu une place au Berklee College of Music pour étudier la guitare et la composition de chansons. Mais de peur de devenir un artiste affamé, il a changé de voie.
« Je pensais que j’avais besoin de connaître le business pour gagner de l’argent grâce à la créativité. Et je me suis dit, ‘J’apprendrai le business dans une banque ! C’est là que l’on apprend le business.’ »
Alors il a trouvé un emploi dans une banque — et il a détesté chaque minute.
Inspiré par “La semaine de 4 heures” de Timothy Ferriss (un manifeste pour échapper au travail traditionnel de 9 à 5), Lee a quitté son emploi à la banque et s’est lancé dans le design graphique. Il l’a étudié pendant quelques années à l’université, a tenté de travailler en freelance et a eu un emploi “réel” ici et là dans la conception de blogs et de sites web.
Mais son rêve de travailler pour lui-même ne se déroulait pas comme il le souhaitait.
« C’était une période sombre de ma vie, » se souvient Lee. Il ne pouvait pas trouver de travail en tant que graphiste alors il a commencé à boire, selon ses mots, « un peu trop. »
« C’était vraiment un mauvais timing car ma femme et moi avions environ 35 000 dollars de dettes, nous vivions avec ma grand-mère — je veux dire que nous l’aidions, mais nous vivions quand même avec elle. C’était tellement embarrassant, » dit Lee. « Je ne réussissais pas en tant que designer. Un bébé allait naître dans neuf mois, et nous avions à peine de l’argent. Je me sentais coincé ; j’étais vraiment acculé. »
La situation délicate de Lee a nécessité une réflexion rapide. Il avait déjà développé des outils de design spécialisés — pinceaux, textures, ombrages — inspirés par son amour de l’art du milieu du siècle pour intégrer cette esthétique dans ses propres projets. Il a regroupé ces outils dans des kits qu’il pouvait vendre en ligne.
Chaque matin, Lee se réveillait à 5 heures, se rendait au café du coin et téléchargeait des kits sur Creative Market, une place de marché de ressources pour les graphistes. Il lui fallait moins d’une minute pour trouver le nom de sa boutique naissante : RetroSupply Co.
Journée Des Machines À Sous
Les outils de conception rétro-inspirés de Lee ont rapporté un peu d’argent ici et là, mais rien de comparable à ce dont il avait besoin pour s’attaquer à ce tas de dettes.
« Et puis il y a eu un jour que je considère comme le Jour du Bandit Manchot », dit Lee. « Un jour, je suis au café. Je travaille sur quelque chose pour RetroSupply pendant environ deux heures, puis je passe à mon travail habituel. Et tout à coup je reçois ces notifications sur mon téléphone — bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing. »
Chaque « bing » représentait une vente — 6 ou 7 dollars directement versé dans son compte bancaire. Pourquoi une telle popularité soudaine ? Lee a découvert que Creative Market avait mis en avant quelques-uns de ses produits dans leur newsletter par email, et cela a immédiatement généré des centaines de ventes.
Il a saisi son ordinateur portable, sans même prendre le temps de le ranger, et a couru chez lui. « Je devais avoir l’air vraiment, vraiment stupide. Je courais avec ce sac d’homme qui se balançait à côté de moi — je voulais que ma femme voie le téléphone sonner. »
À la fin de la journée, il avait empoché environ 1 500 $. « C’était incroyable pour moi — c’était le début de beaucoup de choses. »
Il s’est rendu compte rapidement qu’il devait construire son propre site web pour commencer à collecter les adresses email des clients et a créé un site sur Shopify, bientôt hébergé par DreamHost. Lorsque la fille de Lee est née, il avait gagné assez pour rembourser sa dette et augmenter son épargne, laissant à lui et à sa femme la liberté de profiter du temps avec leur nouvelle fille en toute tranquillité.
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« Nous n’étions pas inquiets pour l’argent, et je faisais quelque chose que j’aimais », dit Lee. « C’était incroyable. J’ai arrêté de boire, j’ai arrêté de fumer, je me suis sorti des dettes — cela a vraiment changé ma vie. J’étais vraiment béni. »
RetroSupply est devenu une entreprise à temps plein bien connue dans l’industrie. Lee collabore avec des designers éminents, embauche des employés et des sous-traitants, participe fréquemment à des conférences et contribue à un podcast sur le design qui approche les 2 millions de téléchargements. En plus des outils de design, RetroSupply propose des cours et des tutoriels.
Il a même créé une activité secondaire, Passive Income for Designers, pour enseigner aux autres comment exploiter leur créativité. « J’ai aidé des designers à gagner 500 ou 1 000 dollars supplémentaires chaque mois sans avoir à faire de travail supplémentaire, » dit Lee. « Et étonnamment, cela me procure presque plus de satisfaction que tout le reste, parce que je sais ce que cela fait ; je sais jusqu’où peuvent aller 500 dollars supplémentaires. »
Malgré son succès, Lee tient à souligner que sa chance n’était que cela — de la chance.
« La chance joue un rôle », dit Lee. « Alors je déteste quand les gens essaient de lancer des entreprises et se punissent quand ça ne marche pas aussi bien qu’ils le souhaitaient. C’est de la bonne chance, de la persévérance, et, tu sais, s’adapter et apporter des modifications. Mais je pense que les gens sont trop durs avec eux-mêmes. Créer une entreprise est difficile et la chance y est impliquée. Sans aucun doute. »
Ramener Le Rétro À La Vie
RetroSupply a finalement été confronté à une croisée des chemins, ce qui a obligé Lee à lutter pour trouver un équilibre entre suivre sa passion et suivre les tendances du marché.
Lorsque Lee a lancé son site web, le style vintage qu’il adorait était à la mode, puis presque du jour au lendemain, la calligraphie manuelle et l’aquarelle sont devenues la tendance dans le design graphique. Il a vu une baisse de ses ventes alors que des cartes de vœux et des décorations pour la maison présentant des polices manuscrites apparaissaient chez les grands détaillants.
Lee était confronté à un dilemme : « Est-ce que je continue à vendre le matériel rétro que j’adore, ou est-ce que j’écoute le marché et je crée des polices manuscrites et des aquarelles ? » Il a décidé de rester sur sa lancée. « Je voulais être ce gars qui fait le truc rétro, alors j’ai redoublé d’efforts », dit-il. Le choix s’est avéré payant.
Ce qui est le plus convaincant dans les produits de Lee, c’est son dévouement fervent à l’exactitude. Chaque couleur, pinceau et texture est pris directement d’une pièce authentique de l’époque.
Une fois, une recherche sur eBay a conduit Lee vers un « magnifique catalogue de surplus de l’armée de 1959, » dit-il. « Et il contenait de superbes demi-teintes et de magnifiques illustrations. Et je me suis retrouvé dans une guerre d’enchères pour cette chose et j’ai fini par payer environ 200 $ pour cela. »
Lee et son équipe utilisent des scanners haute résolution et tentent de recréer l’art original, créant les outils dont ils ont besoin pour réaliser une pièce numérique identique. Pour fabriquer des kits de pinceaux, il s’associe avec des artistes spécialisés dans ce style. Chaque produit est testé par des illustrateurs partenaires avant d’être mis en vente.
« J’ai littéralement acheté des crayons et des crayons de 50 ans, les ai scannés et échantillonnés par petits morceaux jusqu’à ce que je puisse recréer ce look. C’est donc assez amusant — c’est comme une licence pour acheter autant de vieux objets que je veux et le justifier parce que c’est une dépense d’entreprise. »
Construction d’une Fondation Solide
Lee a construit son site Shopify rapidement par nécessité, avec un logo simple et un design minimaliste. Mais avec l’augmentation annuelle des revenus de RetroSupply, Lee a décidé d’engager son designer préféré pour la création de l’identité visuelle : Chris de Lorenzo, le designer derrière Johnny Cupcakes de Boston et illustrateur fréquent pour le New York Times.
« Je suis designer, mais ça ne me pose aucun problème de laisser quelqu’un de meilleur que moi s’occuper de quelque chose pour l’entreprise. »
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En plus de convertir des ventes, Lee espère que son site web rend la vie un peu plus intéressante pour quiconque le visite. “J’ai lu une fois que chaque fois que quelqu’un regarde ton site web, il est très probablement assis tout seul, fixant un écran sans compagnie, cherchant désespérément quelqu’un pour rompre son ennui. Ainsi chaque fois que nous ajoutons quelque chose sur RetroSupply, nous pensons, même s’ils ne vont rien acheter, que pouvons-nous faire pour rendre cela intéressant, que ce soit une image ou un article de blog.”
Lee est chez DreamHost depuis le début. « J’adore DreamHost, ce qui est étrange à dire, parce que je pense toujours qu’une entreprise d’hébergement est quelque chose que, si elle fait bien son travail, tu ne remarques pas. »
Mais il remarque DreamHost — non pas parce qu’il a rencontré des problèmes avec le service — parce que « le support client est tellement incroyable. Chaque fois que je veux acheter un domaine ou que j’ai besoin de résoudre quelque chose, c’est facile d’avoir quelqu’un au téléphone. Ils répondent toujours à ma question, et les choses sont réglées immédiatement. Je ne me sens jamais baladé entre différents départements. Ils sont prêts à prendre l’initiative pour trouver une solution. J’ai même demandé une fois à quelqu’un du support, ‘Comment avez-vous trouvé ces gars ?’ Parce que tout le monde est toujours si gentil. »
Lee reconnaît le rôle d’un excellent hébergeur dans le maintien à flot d’une entreprise en ligne. « Certains endroits peuvent offrir l’hébergement pour un peu moins cher, mais une entreprise est construite sur l’hébergement — ce n’est pas l’endroit pour se soucier de quelques dollars, car un prix inférieur ne signifie pas fiabilité. Tu perdras des ventes si ton hébergeur n’a pas l’infrastructure ou le personnel pour maintenir ton site en ligne tout le temps. Ton hébergeur est le terrain sur lequel ton site est construit ; tu veux que ce soit une plateforme solide. »
Nous Soutiendrons Ton Rêve
Quels que soient tes objectifs, DreamHost sera là avec toi. Nous ferons en sorte que ton site soit rapide, sécurisé et toujours en ligne. Les plans commencent à partir de 2,59 $/mois.
Choisis Ton PlanFace À Un Avenir Incertain
Une pandémie mondiale et une économie en déclin rendent cette période incertaine pour tout le monde — en particulier pour les petits entrepreneurs. Lee et ses collaborateurs avaient quelques nouveaux projets prévus pour 2020, mais tous les plans de croissance sont en pause pour le moment.
« Ce qui vient ensuite devra être informé par la manière dont tout se déroule dans les prochains mois ou même l’année, » dit Lee. « Ce qui est immédiat maintenant, c’est vraiment d’écouter les clients. Je n’essaie pas de planifier quoi que ce soit ; mes objectifs de vente sont mis de côté. Je ressens cela comme une opportunité de communiquer à nos clients que nous nous soucions d’eux et que nous voulons les soutenir et que nous n’allons pas essayer de maximiser les revenus pendant une période où les gens sont anxieux et en difficulté. Cette situation a été très humble. »
Lee est reconnaissant de se sentir lui et sa famille en bonne position pour s’en sortir. Il travaille déjà à domicile, dans un bureau rempli de guitares et empilé de livres de philosophie. Vivre dans une ferme au sommet d’une montagne rend la distanciation sociale simple — bien que le virus ait retardé leurs projets d’homesteading dans le jardin — et RetroSupply est suffisamment solide pour survivre à d’éventuelles baisses de revenus.
« Avec tout ce qui se passe actuellement avec le coronavirus, nous avons toujours besoin de gagner de l’argent pour rester en affaires, et nous allons certainement essayer de le faire, » dit Lee. « Mais je pense que c’est le moment de prendre soin des gens. Je ne suis pas inquiet de payer mon loyer ; l’entreprise a été assez réussie pour que je n’aie pas à m’en soucier. Je réalise que je suis super béni et super chanceux. »