Originaire de Los Angeles, Mark Umbriaco cherche toujours à découvrir un nouvel élément du patchwork culturel de sa ville. Ainsi, lorsqu’il a aperçu avec un ami l’opportunité d’assister à une cérémonie du thé japonaise lors d’un festival artistique il y a 15 ans, il n’a pas hésité.
Ils se sont entassés dans le lieu et ont attrapé les seuls sièges disponibles — à l’avant, à côté d’un vieil homme au visage bienveillant portant un kimono. « Et tout le monde a un peu paniqué, » se souvient Umbriaco.
Jusqu’à ce jour, la seule expérience d’Umbriaco avec les rituels complexes du service du thé vert matcha avait été un aperçu du pavillon japonais à SeaWorld San Diego quand il était enfant dans les années 1970.
Il ne pouvait donc pas savoir qu’il venait de s’introduire dans un art délicat, imprégné d’une tradition culturelle d’honneur et de respect, qui prescrivait tout, de la manière de tenir le bol de thé à l’endroit où s’asseoir et quoi dire. Ou que l’homme vêtu de kimono était le maître de thé Hounsai, à la tête d’une école de thé de premier plan et membre d’une famille puissante au Japon.
« C’était un homme très accueillant et très distingué », dit Umbriaco. Excusant la rupture de l’étiquette, Hounsai a embrassé les nouveaux venus. « C’était une personne si agréable, gentille, captivante et présente que je suis sorti de là en pensant, ‘Qu’est-ce que c’est ?’ J’étais vraiment impressionné. »
Souhaitant en apprendre davantage sur la philosophie et la pratique du thé, Umbriaco a cherché un sensei à l’Association Urasenke Tankokai L.A.. Basée à Kyoto, au Japon, cette organisation vieille de plus de 400 ans s’étend à travers le monde avec des succursales de l’Europe au Pérou, enseignant la Voie du Thé et partageant une amitié qui célèbre et transcende la culture japonaise.
Umbriaco est le responsable sortant des étudiants anglophones à l’association, où les membres pratiquent, enseignent et apprennent l’art du thé japonais. La plupart des membres, explique Umbriaco, sont des expatriés japonais — mais il y a un nombre croissant d’étudiants qui ne parlent pas japonais, et ce groupe est aussi divers que L.A. elle-même.
La maison de thé utilise DreamHost pour alimenter sa présence en ligne, qui sert de plateforme pour atteindre différentes cultures et langues afin de transmettre la pratique à une nouvelle génération.
« Les membres qui sont japonais vieillissent, et la pratique du thé est une forme d’art vivante », dit Umbriaco. « Et pour qu’elle puisse exister, surtout dans les zones où le changement est le plus grand, ils doivent attirer beaucoup plus de personnes, et le web est l’endroit pour le faire. »
La Voie du Thé — Une Expérience Pratique
Traduit du japonais, chado signifie la voie ou la pratique du thé. Les cérémonies de thé japonaises — ou, plus précisément, les pratiques de thé — sont bien plus qu’un partage de boisson. Pratiquer le thé est une expression culturelle, une forme d’art qui relie les participants entre eux et les défie d’embrasser le moment présent.
« Il y a des cérémonies très courtes qui durent 10 minutes, et l’expression globale d’un événement autour du thé prend plus de quatre heures, presque cinq heures, à réaliser, » dit Umbriaco, qui étudie avec le même sensei depuis 15 ans.
Le thé peut prendre des années à apprendre et une vie entière à perfectionner.
La pratique suit un schéma simple : elle commence par la purification des ustensiles de thé (outils) et se poursuit par la préparation et le service de confiseries et de thé vert, avant de nettoyer et de fermer. Ceux qui pratiquent le thé doivent devenir maîtres de l’étiquette. Même les plus petits mouvements sont régis par la tradition, et les participants maintiennent un rythme calme et une attitude respectueuse tout en honorant les rôles des invités et de l’hôte.
« Le thé est un animal étrange, » dit Umbriaco. « Il provient du bouddhisme Zen, donc il y a beaucoup d’éléments Zen que l’on peut trouver dans le thé. Nous purifions l’esprit et le corps ainsi que les ustensiles avant de faire le thé. Quand tu entres dans l’espace du thé, c’est censé être un autre espace ; tu laisses la poussière des soucis du monde extérieur derrière toi, et tu entres dans cet espace où toutes les personnes sont les mêmes. Personne n’est au-dessus d’une autre dans la salle de thé. »
Au-delà des règles et de l’étiquette, les praticiens du thé doivent maîtriser la pleine conscience, une conscience du présent toujours fuyant. Ils ont un dicton dans le thé : « une fois, seulement une fois. » Peu importe la durée ou la brièveté d’une cérémonie, elle se produira seulement une fois. Peu importe à quel point tu essaies, tu ne peux tout simplement pas recréer un moment.
Umbriaco explique : « Le temps va être différent. La date va être différente. Ton attitude va être différente. Les fleurs vont être différentes. La nourriture a un goût différent. La température va être différente. Cela remonte aux origines Zen du thé : peu importe combien c’est élaboré et parfait, cela ne se produira qu’une fois, et tu dois être présent. »
En plus de ses origines spirituelles, “le thé est également imprégné de la culture séculaire japonaise, donc il y a beaucoup, beaucoup de règles”, dit Umbriaco. “Je devrais pouvoir assister à un événement de thé n’importe où dans le monde et savoir exactement ce qui va se passer. Lorsque tu entres dans cet espace de thé, tu te perds en quelque sorte. Physiquement et culturellement. Et ensuite tout le monde se rassemble. Peu importe la langue que tu parles ou d’où tu viens.”
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Transcender Les Pratiques Culturelles
La voie du thé ne peut être apprise à partir d’un livre ou dans une salle de classe — elle doit être transmise de personne à personne, du sensei à l’étudiant. « Tu devrais t’attendre à être avec ton sensei pendant très, très longtemps, » dit Umbriaco. « Ce sensei a un sensei, et ce sensei a un sensei. Il y a une lignée d’éducation ancienne transmise de personne à personne. »
Plusieurs écoles de thé ont été établies au Japon il y a des centaines d’années pour faciliter cet apprentissage et connecter les senseis avec les élèves et les ressources. Cela inclut l’école Urasenke Tankokai, dirigée par la famille Senke. L’école, en particulier, charge ses branches dans le monde entier, y compris l’Association Urasenke Tankokai L.A., de partager la pratique du thé.
Après la Seconde Guerre mondiale, Honensai — le maître de thé qui a gracieusement accueilli Umbriaco lors de sa première pratique du thé — a mené l’expansion du thé en dehors du Japon. « Il voyait le thé comme un moyen d’exprimer la volonté du Japon d’être une force de paix et non de guerre comme cela avait été le cas, » explique Umbriaco. « Il a fait d’énormes efforts pour diffuser le thé à travers le monde. Il est probablement le meilleur ambassadeur du thé de toute son histoire. »
Honensai a résumé le but de l’école en une phrase : « la paix à travers un bol de thé. »
Avec cette déclaration, les maîtres du thé ont fondé des associations dans le monde entier, atteignant Los Angeles il y a environ 60 ans. “Et depuis, cela a juste grandi,” dit Umbriaco. “Ce message de paix résonne auprès de nombreuses personnes.”
La pratique du thé est très répandue dans les régions où il y a un grand nombre d’expatriés japonais, y compris dans le sud de la Californie et à San Francisco. Mais Umbriaco a également participé à des cérémonies de thé dans des endroits comme le Texas et le Midwest, des lieux où il y a plus de pratiquants américains que japonais.
Chado et la Consommation de Thé à Los Angeles
Aujourd’hui, l’association Urasenke Tankokai L.A. compte principalement des membres japonais, mais la proportion de membres ne parlant pas japonais dans l’association augmente régulièrement.
« L.A. est un endroit très densément peuplé, multiculturel », dit Umbriaco. « Et le thé est devenu une partie de cela. J’ai bu du thé à Los Angeles avec des femmes portant des hijabs. Et j’ai partagé ce moment avec des personnes venant d’Afrique, d’Italie, d’Amérique du Sud, du Mexique et de tous les coins de l’Amérique du Nord. Cela reflète donc vraiment la population et les personnes qui se trouvent dans la région. »
L’association Urasenke Tankokai L.A. fonctionne comme un club social où les membres se rencontrent pour pratiquer le thé, ainsi qu’un point de connexion et un lieu d’apprentissage pour le sensei et l’élève. Comme pour toute éducation et expression artistique, pratiquer le thé n’est pas bon marché — les douceurs, la poudre de thé vert matcha et les ustensiles fabriqués ont un coût, et tout ce qu’un sensei gagne en enseignant est immédiatement réinvesti dans la pratique du thé. L’association offre aux pratiquants un accès à des ustensiles de thé qui pourraient autrement être hors de leur portée financière.
Conformément à leur mission de partager la voie du thé et de promouvoir la « paix à travers un bol de thé », les membres de l’association réalisent des démonstrations dans la maison de thé et lors d’événements culturels à travers le sud de la Californie. Le thé, dit Umbriaco, est une manière visuelle de partager et représenter la culture japonaise. L’objectif des démonstrations de thé est d’inviter les nouveaux venus à venir voir et participer — tout comme le maître de thé Hounsai a accueilli Umbriaco — et de sculpter un morceau de la culture japonaise au sein du paysage diversifié de L.A.
Les cérémonies les plus élaborées attirent et célèbrent le meilleur de l’art japonais.
« C’est considéré comme un événement très spécial, et dans cet événement, il intègre pratiquement toutes les formes artistiques disponibles au Japon, » explique Umbriaco. « Donc, lors de cet événement, tu porterais ton meilleur kimono. Tu vivrais la meilleure calligraphie. Tu goûterais à la meilleure nourriture, au meilleur saké, au meilleur thé, aux meilleures manières ; le meilleur de tout ce que le Japon a à offrir est incorporé dans les événements les plus longs, et même pour les Japonais, c’est une chose rare et très spéciale. »
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Feuilles de Thé et un Site Web Dynamique
Une forme d’art vivante aux racines anciennes nécessite un site web dynamique qui traverse les cultures. C’est pourquoi l’association Urasenke Tankokai L.A. a choisi l’hébergement web partagé DreamHost et WordPress pour alimenter sa présence en ligne. L’hébergement partagé a permis à l’association de se lancer sur le web avec WordPress installé, offrant la liberté de créer un site web personnalisé et beau, simple à entretenir et à naviguer, peu importe la langue que tu parles.
« C’est un site web magnifique qui était facile à construire et à utiliser par des personnes qui ne parlent pas anglais comme première langue ; les personnes de notre association peuvent utiliser et faire confiance au site pour atteindre leurs résultats, » dit Umbriaco.
Et leurs lecteurs ciblés également : Américains et expatriés cherchant un lieu à L.A. pour découvrir le thé. « Il y a beaucoup de jeunes à l’université qui sont intéressés par la culture mondiale ou la culture japonaise, ou qui apprennent le japonais. Ils peuvent nous contacter via le site web ; c’est ce que les personnes recherchant du thé à Los Angeles vont voir. »
Il est fier du site web et de son rôle dans la valorisation d’une forme d’art ancienne auprès des publics modernes.
« Le thé est ancien ; il existe depuis longtemps », dit Umbriaco. « Le thé est également une forme d’art vivante. Et il n’y a rien de mort à ce sujet. C’est le leadership de la famille Senke et des leaders du thé. Mais pour qu’il soit pertinent, il doit être actuel. Tu peux parler de paix autant que tu veux. Mais si les gens ne sont pas au courant, alors ce n’est pas pertinent. »
Une forme d’art qui promeut et pratique la paix, ainsi que la pleine conscience et le respect du présent, est toujours pertinente peu importe où ou qui tu es.
« Visite Los Angeles et prends un thé avec nous, » ajoute Umbriaco. « Il y a quelque chose pour tout le monde dans le thé, tant que tu es prêt à pratiquer cette pleine conscience et à être présent. »
Image principale par Georges Seguin, distribuée sous une Creative Commons Licence Attribution-Partage dans les Mêmes Conditions 3.0 Non transposée .