Penses-tu détester l’histoire ? Tu as probablement tort, dit Jamie Jeffers, fondateur du British History Podcast.
Le problème, dit-il, n’est pas que l’histoire soit sèche ou ennuyeuse — le problème est qu’elle est enseignée de cette manière, avec une mémorisation répétitive et peu de pertinence pour le monde moderne.
« Les gens sont des gens », dit Jeffers. Les histoires de l’histoire, même l’histoire ancienne, « sont pertinentes et captivantes par elles-mêmes. Elles ne deviennent irrélevantes que par les mauvais conteurs qui oublient cette simple vérité — que l’histoire est l’histoire de l’humanité. C’est à propos de nous tous. »
Avec son podcast, qui est en production depuis presque une décennie et a cultivé une base de fans fidèles au fil de centaines d’épisodes, Jeffers raconte les histoires de l’histoire britannique en puisant dans cette humanité. Dans son récit chronologique, tu n’entendras pas de listes de noms, de traités et de batailles, mais plutôt des récits des fondements culturels derrière les actions des rois et la vie quotidienne des gens de la Grande-Bretagne.
Selon les mots de Jeffer, c’était une heureuse convergence de « l’immigration transatlantique, l’effondrement financier mondial et les traditions humaines ancestrales » qui l’a mené de juriste au chômage à podcaster à temps plein, créant le projet de passion ultime, un projet qui puise dans sa propre histoire personnelle, construit son avenir et nous relie tous au passé.
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Histoire À Travers Le Récit
C’est entièrement la faute de son grand-père, dit Jeffers.
Jeffers, qui a déménagé aux États-Unis depuis le Royaume-Uni quand il était enfant, a appris l’histoire de son pays d’origine auprès de son grand-père, qui tenait à ce que le jeune Jeffers entende les histoires de ses ancêtres en plus de son éducation américaine.
« Il a pris sur lui de m’enseigner ce qu’il savait de l’histoire britannique pendant que je grandissais », raconte Jeffers. « C’était un conteur incroyable, et donc ma première expérience de l’histoire a été d’entendre parler d’événements et de personnages extraordinaires. C’était apprendre l’histoire comme on l’enseignait traditionnellement, comme une histoire orale. »
Les récits de son grand-père ont appris à Jeffers à aimer l’histoire — du moins jusqu’à ce qu’il étudie réellement la matière à l’école.
« Je suis allé au lycée, et l’histoire a soudain été réduite à mémoriser des dates et des noms pour un examen », dit Jeffers. « Pas de contexte, pas de nuances, pas d’émerveillement pour notre passé commun. C’était une expérience tellement décevante que j’ai perdu l’intérêt pour l’étude de l’histoire. »
Finalement, Jeffers a poursuivi ses études d’anglais à l’université puis est devenu avocat. Pour la plupart, Jeffers a mis de côté son intérêt pour l’histoire — du moins, jusqu’à ce que la récession le force à y revenir.
Effondrement Financier Mondial
La crise financière de 2008 n’a pas été clémente pour la plupart des gens — y compris Jeffers. Alors que l’argent se faisait rare, il a cherché des sources de divertissement bon marché, ce qui l’a directement mené dans le monde du podcasting.
« La première émission que j’ai découverte était The Memory Palace, qui continue toujours, et elle est devenue une compagne régulière quand j’étais à la salle de sport ou que je promenais mon chien, Kerouac. L’animateur, Nate DiMeo, ne pouvait pas le savoir, mais la manière dont il parlait de petites histoires insolites de l’histoire me donnait l’impression de renouer avec une partie de mon enfance. »
Mais une recherche de podcasts sur l’histoire britannique a été décevante, pour dire le moins. Cela l’a conduit à un « show qui était fait par un type qui semblait lire des entrées aléatoires sur Wikipédia. Des entrées incorrectes, qui plus est. » À cette époque pré-Serial, le podcasting était une nouveauté — c’était « assez punk rock », dit-il. « Peu de gens connaissaient cela, et encore moins de personnes le faisaient, ce qui signifiait que de nombreux sujets n’étaient pas couverts et ceux qui l’étaient ne l’étaient pas bien. La qualité était définitivement un problème. »
Jeffers a trouvé une ou deux émissions historiques, mais il s’est parfois trouvé à souhaiter un bon podcast qui traiterait de l’histoire de la Grande-Bretagne de manière chronologique.
Un jour, le krach financier a frappé plus près de chez lui, et Jeffers a perdu son emploi d’avocat.
« La partie dont les gens parlent rarement avec le chômage, c’est à quel point c’est ennuyeux », dit-il. « Alors j’ai décidé que tout le temps que je ne passais pas à chercher un emploi serait consacré à créer ce spectacle que j’ai toujours voulu. »
Le podcast a été lancé avec sa première saison en mai 2011, commençant par l’ère glaciaire et la Bretagne préhistorique et poursuivant avec la conquête romaine de la Grande-Bretagne. Au début, la vision de Jeffers n’était rien de plus qu’un passe-temps amusant que seuls ses parents écouteraient.
« Huit ans plus tard, c’est l’œuvre de ma vie », dit Jeffers. « Ah, et mes parents ne l’écoutent toujours pas. Mais beaucoup d’autres personnes le font. »
Aujourd’hui, le podcast compte plus de 3 000 critiques sur iTunes et figure sur des listes telles que podcasts recommandés pour les fans de Serial et la liste des meilleurs podcasts historiques de Parade.
Au-delà de la Bataille
Cherche ton application de podcast préférée ces jours-ci, et tu trouveras plein d’émissions d’histoire.
Mais le British History Podcast (BHP) n’est pas ton podcast d’histoire ordinaire, dit Jeffers. « De nombreux podcasts d’histoire sont des récits arides qui ne s’animent que lorsqu’il s’agit de parler d’hommes maniant des épées. Ils passent à côté de la culture de l’époque, autrement qu’en ce qui concerne les rois et les généraux, et te donnent ensuite des détails incroyablement précis sur des hommes qui tuent d’autres hommes au combat. »
Ce qui intéresse Jeffers (et son public) ce sont les histoires derrière les conflits. Pour vraiment comprendre et se soucier d’une bataille pleine d’action, le public doit apprécier les enjeux. « Il y a une raison pour laquelle The Phantom Menace était nul, et ce n’était pas la chorégraphie des combats », dit-il. « Le contexte est roi, et c’est là que nous concentrons notre attention. »
C’est pourquoi le BHP discute longuement des réalités politiques, sociales et culturelles qui animent les « scènes d’action » de l’histoire. Une autre façon dont l’émission se distingue : « Nous parlons des femmes. C’est étrange à quel point elles sont souvent omises. »
Jeffers cite l’une de ses figures historiques peu connues préférées : Lady Æthelflaed de Mercia, qui a régné à une époque où les femmes étaient tellement négligées, voire diabolisées, qu’il n’y avait pas de reines — juste des femmes connues sous le nom de « l’épouse du roi ».
« Et puis tu as la noble fille d’Alfred le Grand, une femme nommée Æthelflaed, qui a régné seule sur la Mercie après la mort de son mari. Elle commandait des armées. Elle a repoussé une immense force de Vikings à Chester en leur lançant tout ce qu’elle pouvait, y compris les ruches de la ville. Cette femme était si influente que, après sa mort, bien que la culture fût profondément misogyne, les Merciens ont choisi de suivre sa fille. »
L’époque préférée de Jeffers dans l’histoire britannique est le Moyen Âge — “ce que la plupart de nos auditeurs savent déjà puisque nous y avons passé environ sept ans jusqu’à maintenant.” Le BHP détaille actuellement le règne du roi Æthelred le Malavisé (également connu sous le nom de roi Ethelred l’Indécis), qui est souvent accusé de la chute des Anglo-Saxons — “bien que je pense qu’il y ait beaucoup de responsabilités à partager.” Jeffers attend avec impatience de couvrir les guerres des Roses du 15ème siècle, une série de guerres civiles anglaises : “les journaux que nous avons de cette époque sont stupéfiants et montrent le véritable coût humain que ce conflit a imposé à la population.”
La ligne d’arrivée prévue est l’aube de la Seconde Guerre Mondiale, ce qui pourrait prendre encore une décennie à atteindre. D’ici là, Jeffers est dédié à disséquer et raconter autant d’histoires et d’anecdotes culturelles qu’il trouve pertinentes — une quête qui s’intègre bien dans l’univers du podcasting.
« Peux-tu imaginer que The History Channel me permette de faire plus de 300 épisodes sur l’histoire britannique et de passer littéralement des heures à parler de la façon dont la nourriture était gérée au Moyen Âge ? Ce qui rend le podcasting si incroyable, c’est qu’il permet à des émissions de niche comme le BHP d’exister. »
Dans les Coulisses
Jeffers rappelle rapidement à son public qu’il n’est pas un historien professionnel, bien que son « approche pie à l’éducation » lui soit très utile en tant que « communicateur d’histoire ».
« Mon parcours éducatif a un fil conducteur commun : la construction de récits et la recherche », déclare Jeffers. « J’ai étudié la narration à l’université, obtenant un diplôme en écriture créative tout en passant beaucoup de temps à suivre des cours sur des sujets tels que la théorie critique et culturelle. En ce qui concerne le droit, je me suis concentré sur la plaidoirie. Ce que beaucoup de gens ne réalisent pas à propos des plaideurs, c’est que vous racontez beaucoup d’histoires au juge ou au jury. Vous faites beaucoup de recherches approfondies et ensuite vous les transformez en un récit facile à digérer pour expliquer pourquoi votre côté devrait gagner. Il s’avère que ces compétences sont très utiles pour enseigner l’histoire — en particulier l’histoire peu connue. »
Chaque épisode de 25 à 40 minutes prend environ 40 à 50 heures à produire. En ce qui concerne la structuration des récits, Jeffers trouve rarement une « narration historique populaire » claire autour de laquelle construire car l’histoire de la Grande-Bretagne médiévale qu’il souhaite créer n’existe tout simplement pas ailleurs. Au lieu de cela, il explore des sources secondaires, vérifie les faits des sources primaires, analyse et vérifie les faits des articles scientifiques pour des théories alternatives, et puis s’intéresse à « tous les terriers de lapin qui surgissent pendant la recherche ».
Le long processus de montage est une collaboration entre Jeffers et sa partenaire et co-productrice Meagan Zurn — ou Zee, comme elle préfère. « Ensuite, j’enregistre enfin l’épisode, je fais le montage sonore et je lance. C’est tout un processus. »
Il serait impossible pour Jeffers de jongler avec un emploi à temps plein avec toutes les recherches et la planification impliquées. Mais grâce à une communauté dévouée d’auditeurs, le podcast est passé d’un projet de passion à un emploi à temps plein. Il n’a même pas besoin de diffuser de publicités — il est entièrement financé par des dons et un abonnement, qui offre aux auditeurs payants un accès à du contenu exclusif.
« J’ai vraiment eu de la chance avec la communauté qui s’est développée autour du podcast », déclare Jeffers. En fait, il dit que sa partie préférée de la production du podcast est de se connecter et de collaborer avec la communauté. « Ce sont des gens vraiment soutenants et enthousiastes. »
La page web officielle du British History Podcast, comprenant du contenu pour les membres et une archive complète de huit ans de podcasting, est fièrement hébergée par DreamHost. Comme le podcast lui-même, le site web a été un projet DIY : « Quand tu es un petit projet comme celui-ci, tout ce que tu peux faire toi-même, tu le fais. »
Le site utilise DreamPress Pro avec Cloudflare Plus, « ce qui nous a permis d’avoir une expérience utilisateur assez stable même pendant les périodes de forte charge comme lors des jours de lancement », dit Jeffers. « L’équipe de support technique a été vraiment utile pour trouver des solutions à certains des problèmes plus épineux de la gestion d’un site de podcast avec une composante d’adhésion. »
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Jeffers dit qu’il a rencontré des gens incroyables à travers la communauté des podcasts, y compris sa productrice — et maintenant épouse — Zee.
Dans les premiers temps du BHP, Jeffers utilisait un “vieil ordinateur Frankenstein poussif qui tombait constamment en panne. J’ai eu un crash de disque dur, un court-circuit de l’alimentation, une carte mère grillée. Je jure que cet ordinateur maudit avait des gremlins, et en conséquence, je devais sans cesse aller sur notre page communautaire m’excuser pour les retards des épisodes.” La communauté s’est regroupée et insistait sur le fait que ses problèmes venaient de l’utilisation d’un PC — sauf une personne, qui a tenu bon contre les fans de Mac.
« Je crois que sa phrase exacte était : ‘Tu es complètement pris dans un coup marketing’ », dit Jeffers. Quelques mois plus tard, lorsqu’il a eu une idée pour un projet secondaire et qu’il voulait un retour honnête, il s’est souvenu des arguments bien recherchés et sans compromis de cet auditeur.
« Et à des milliers de kilomètres, dans le sud de l’Angleterre, Zee a reçu un message inattendu », raconte Jeffers. « Cela s’est avéré être la chose la plus intelligente que j’ai jamais faite. La personne à qui j’ai tendu la main était une candidate au doctorat en sociologie et médias avec un fond en anthropologie et en archéologie. Elle a compris à un niveau intrinsèque l’éthique de l’émission, la stratégie à long terme, le but de celle-ci, et ce qu’elle pourrait devenir à l’avenir. »
Et tout comme ça, Jeffers avait une collaboratrice : « Un jour, je faisais le spectacle entièrement seul ; le lendemain, je consultais toutes mes idées avec elle, et j’ai structuré ma vie de manière à pouvoir travailler avec elle. » Ils discutaient du spectacle tous les jours ; Zee révisait les scripts de Jeffers et provoquait des débats animés sur le contenu. « Et grâce à cela, le spectacle s’est considérablement amélioré en ton et en style. Elle est également devenue ma meilleure amie. À vrai dire, je pense qu’elle était ma meilleure amie dès la première fois que nous avons parlé. »
« Bien plus tard, nous nous sommes rencontrés en personne, et il était clair que ma meilleure amie féroce d’intelligence était également très attirante. Finalement, nous avons commencé à sortir ensemble. Puis elle m’a demandé en mariage un matin de Noël, et maintenant nous attendons notre fils pour juillet. »
Au fait, Jeffers utilise toujours un PC.
Regards Vers L’Avenir
Globalement, créer le podcast a été un exutoire créatif gratifiant pour Jeffers et Zee — mais le travail peut être épuisant. « C’est très satisfaisant mais aussi très intensif pour atteindre la qualité que nous exigeons de nous-mêmes. »
Pour l’instant, en dehors de l’émission, leur principal objectif à lui et à Zee est de se préparer à la parentalité. Le podcast approche également d’un jalon monumental : la conquête normande de 1066.
« Cette invasion a tout changé, et elle va également marquer le début d’une toute nouvelle ère du podcast », dit Jeffers. « Nous avons toute une nouvelle culture à discuter, ainsi que des personnages plus grands que nature à présenter. L’histoire est sur le point de devenir beaucoup plus grande. »
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