Jahre bevor er ein Bestsellerautor im Bereich Fantasy wurde, dachte Nat Russo, dass die Fähigkeit zu schreiben „ein mystisches Geschenk des Universums“ sei.
Nach drei Jahrzehnten des Beginnens und Stoppen seiner Bemühungen, ein Schriftsteller zu werden, und mit Hilfe seines Mentors, des Schriftstellers James Scott Bell, erkannte Russo, dass es keinen Sinn hatte, darauf zu warten, dass das Universum ihm Worte schenkte. Er wusste, dass er die Fähigkeit selbst fördern konnte.
„Talent hilft sicherlich, aber fast 100% des Erfolgs eines Autors hängen davon ab, wie sehr er bereit ist, hart zu arbeiten, um das Handwerk zu erlernen und seine Geschichten zu vermarkten“, sagt Russo. „Wie in den meisten Fällen wird harte Arbeit das Talent fast immer übertreffen.“
Ein Softwareprogrammierer tagsüber, entschied sich Russo, sein Schreibhobby in seinen 40ern ernst zu nehmen. Indem er sein Handwerk perfektionierte und sein eigenes Talent und seine harte Arbeit nutzte, baute er die Welt von Erindor auf und veröffentlichte selbstständig drei Fantasy-Romane, die dort spielen und landete auf Amazons Bestsellerlisten für Metaphysische und Visionäre Fantasy, Fantasy, Dunkle Fantasy und Horror.
Er hat immer noch mehr von Erindor zu erkunden, Wörter zu schreiben, Bücher zu verkaufen und Romane zu veröffentlichen. Und auf diesem Weg erschafft er eine Ressource, die sowohl Tricks des Handwerks mit aufstrebenden unabhängigen Autoren teilt als auch seine eigenen Romane bewirbt — ein Blog, gehostet von DreamHost.
„Die wichtigste Lektion, die ich hoffe, dass angehende Autoren von meinem Blog mitnehmen, ist diese: Die Fähigkeit, fesselnde Geschichten und Charaktere zu schreiben, ist kein Geschenk des Universums“, sagt Russo. „Es ist ein Handwerk, das wie jedes andere Handwerk erlernt werden kann. Man muss einfach die Arbeit investieren. Übe, worin du schlecht bist, nicht worin du gut bist. Verlasse deine Komfortzone, denn dort findet Wachstum statt.“
Die Konstanten
Als Russo 10 Jahre alt war, lernte er zwei Dinge, die seine Zukunft prägen sollten: Er brachte sich selbst das Programmieren bei und entwickelte eine Liebe für das Lesen von Fantasyromanen. Und er hörte nie auf, beides zu tun.
Lesen wurde zu einem lebenslangen Hobby, das später seine eigene Schriftstellerei inspirierte. „Meine Liebe zu Computern und allem, was damit zusammenhängt“, wurde ebenfalls eine Konstante in Russos Leben — die Programmierfähigkeiten, die er seit seiner Kindheit praktizierte, führten schließlich zu einer Karriere im Software-Engineering.
Die andere Konstante, auf die er beim Aufwachsen immer zählen konnte? Veränderung.
„Mein Vater war 53 Jahre alt, als ich geboren wurde, sodass er sich zurückziehen konnte, als ich noch sehr jung war“, sagt Russo. „Meine Eltern hatten ein wenig Fernweh, was dazu führte, dass wir oft umgezogen sind.“
Die Art von Kindheit schuf eine Resilienz für Veränderungen in ihm, die sich bis ins Erwachsenenalter fortsetzte, da Russo Veränderungen in Karrieren und Orten annahm. Als Beweis für seine Anpassungsfähigkeit werfen Sie einfach einen kurzen Blick auf Russos Amazon-Autorenbiografie:
„Nat Russo wurde in New York geboren, wuchs in Arizona auf und hat fast überall dazwischen gelebt. Er war Pizzabäcker, Radiomoderator, katholischer Seminarist (in einem Benediktinerkloster, von allen Orten), Polizist und Software-Ingenieur. Seine Karriere führte ihn von Zentraltexas nach Zentraldeutschland, wo er als Verteidigungsunternehmer für Northrop Grumman arbeitete.“
Die vier Jahre, die er in den 1990er Jahren damit verbrachte, Priester zu werden, führten zu einem Abschluss in Philosophie. Aber leider war seine Erfahrung weit entfernt von dem, was er sich erhofft hatte.
„Ich war Zeuge und Opfer von viel psychischem Missbrauch“, sagt Russo. „Es dauerte Jahrzehnte und viel Therapie, um all diese Knoten zu entwirren. Diese Zeit und einige nachfolgende Erfahrungen im Herzen der Kirche speisen den größten Teil dessen, was ich schreibe.“
Machtmissbrauch, insbesondere religiöse Autorität — „was zu einer besonders heimtückischen Form von Missbrauch führen kann, wenn es von unethischen Personen ausgeübt wird“, fügt er hinzu — durchdringt Russos schriftliche Werke.
„Durch mein Schreiben hoffe ich, anderen zu helfen, die frühen Warnzeichen dieses Missbrauchs zu erkennen und auch die Konsequenzen zu sehen, wenn wir unsere Fähigkeit zum kritischen Denken aus keinem anderen Grund als der religiösen Autorität über uns an jemand anderen abgeben.“
Aufbau einer Welt
Um die Welt ein wenig besser zu machen, schuf Russo eine eigene Welt und brachte die Leser an einen Ort namens Erindor in jedem seiner drei veröffentlichten Romane: die Mukhtaar-Chroniken, die Necromancer Awakening und Necromancer Falling (mit einem dritten Roman in Arbeit) sowie The Road to Dar Rodon umfassen.
„Ich habe die Welt von Erindor erschaffen, die man sich als einen erdgroßen Planeten voller verschiedener Kulturen, Religionen und Kreaturen vorstellen kann“, erklärt Russo. „Ich meide tendenziell traditionelle Fantasy-Rassen (Elfen, Zwerge usw.) und konzentriere meine Geschichten stattdessen auf menschliche Beziehungen.“
Indem er diese menschlichen Beziehungen vor dem Hintergrund einer Fantasiewelt setzt, ermöglicht es Russo, unsere eigenen gesellschaftlichen Probleme zu untersuchen, „ohne den Leser damit zu konfrontieren“, sagt er. „Anstatt Fragen zu Rasse, Religion, Politik usw. direkt anzusprechen, kann ich ein analoges Bild in einer Fantasiewelt malen und dem Leser erlauben, seine eigenen Schlussfolgerungen aus dem zu ziehen, was er sieht.“
Erindor ist seine persönliche Sandbox – „eine lebendige, atmende Welt in meiner Vorstellung, die ich nach Belieben gestalten und anpassen kann.“ Viele Fantasy-Autoren vervollständigen die Landschaft ihrer Welten, indem sie eine Karte veröffentlichen, die ihre Geschichten begleitet. Aber Russo hat festgestellt, dass es zu seinem Vorteil ist, seine Karte als ein fortlaufendes Projekt zu behalten: „Wenn eine neue Geschichte eine neue Kultur oder einen neuen Kontinent erfordert, kann ich einfach einen erschaffen und mit der Geschichte fortfahren!“
Russo’s Mukhtaar-Chroniken — sowohl als E-Book als auch als Taschenbuch veröffentlicht — drehen sich um Nicholas Murray, einen Studenten aus Texas. Er landet in Erindor, wo er Kräfte der Nekromantie entdeckt und meistert. The Road To Dar Rodon, eine nur als E-Book veröffentlichte Novelle, die ebenfalls in Erindor spielt, ist eine Geschichte über Mujahid Mukhtaar — eine Figur aus den Mukhtaar-Chroniken, die seit Jahren Teil von Russos Leben ist.
„Mujahid liegt mir sehr am Herzen, weil ich ihn Ende der 90er Jahre für ein Fantasy-Spiel erschaffen habe“, sagt Russo. Mujahid wurde Russos Hauptfigur in dem Spiel EverQuest, das er bis heute spielt, und sein Alter Ego in Online-Foren.
„In meinen Büchern ist Mujahid ein Nekromanten-Herrscher, was eine erhabene Position ist, die die meisten aufgrund von magischen/mystischen Einschränkungen nicht erreichen können“, erklärt Russo. „Er ist normalerweise meine Stimme der Vernunft. Mujahid kämpft mit dem Kampf zwischen seiner dunklen und seiner hellen Seite, wie wir alle, denke ich. Und obwohl er meistens auf der Seite des Lichts endet, stolpert und fällt er wie der Rest von uns. Es ist beeindruckend, wie er aufsteht und weitermacht.“
Unabhängigkeitserklärung
Russos Romane haben die Bestsellerlisten auf Amazon angeführt — aber Sie werden sie bei Barnes and Noble nicht finden. Nachdem er darüber diskutiert hatte, ob er einen Agenten suchen und Verlage anfragen sollte, wie viele Autoren in den letzten Jahren, entschied sich Russo, selbst zu veröffentlichen.
„Ob ein Autor von einem Agenten vertreten wird oder nicht, hat sehr wenig mit der Fähigkeit des Autors zu tun“, sagt Russo. „Es geht mehr um Marketing und darum, was ein Agent glaubt, dass er derzeit verkaufen kann. Ich habe mehr als meinen fairen Anteil an traditionell veröffentlichten Büchern gesehen, die ernsthaftes Lektorat benötigten, und mehr als meinen fairen Anteil an unabhängigen Büchern, die nicht die Anerkennung und Würdigung erhalten, die sie verdienen.“
Self-Publishing fühlt sich wie ein Phänomen der 2000er Jahre, dem Zeitalter von Amazon an, aber Russo weist darauf hin, dass historisch gesehen Verlagshäuser die modernere Innovation sind. „Unabhängige Autoren waren bis zur Industriellen Revolution der Standard, bis findige Kapitalisten erkannten, dass im Verlagswesen Geld zu verdienen war“, sagt Russo.
Weil wir alle so sehr an das gewöhnt sind, was Russo als das „traditionelle Vermittlermodell des Verlagswesens“ bezeichnet, stehen unabhängige Autoren vor einem großen Hindernis: dem Hochstapler-Syndrom.
„Die Herausforderung, der sich alle neuen Autoren stellen müssen, ist ihr Gefühl für Autorität“, sagt er. „Die eigene Autorität als Schriftsteller anzunehmen, ist ein schwieriger Prozess. Wir müssen uns nur immer wieder die positive Botschaft sagen, dass wir Autorität über unsere Worte haben und unsere Worte es verdienen, gehört zu werden.“
Das unabhängige Leben passt gut zu Russo. Anstatt fremde Fristen zu jagen, kann er in seinem eigenen Tempo schreiben, einen Tagesjob ausbalancieren und den Großteil seiner Tantiemen behalten.
„Es gibt heutzutage einige erstaunlich talentierte unabhängige Autoren“, sagt Russo. Seine Favoritenliste ist lang, angeführt von der Autorin von The Night Traveler Fiona Skye und Robert Pruneda, Autor von Devil’s Nightmare.
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Notiz an mich selbst
Als Russo daran arbeitete, sein Schreibhandwerk zu verbessern, notierte er unterwegs die Lektionen, die er über das Schreiben gelernt hatte. Die Liste wurde länger und er teilte diese Handelstipps auf seinem Twitter-Konto.
„In Wahrheit waren sie mehr Erinnerungen an mich selbst als alles andere“, sagt Russo. „Aber schon bald entdeckte ich, dass es ein Publikum für diese Schreibtipps gab.“
Russo ging in den Softwareingenieurmodus, um dieses Publikum zu erreichen: Er schrieb ein Programm, das seinen Twitter-Feed den ganzen Tag über aktiv halten würde. Jedes Mal, wenn er etwas Neues über die Kunst des Schreibens entdeckt, verfasst er eine „Notiz an sich selbst“ in Form eines Tweets. Seine Software wählt zufällig eine Liste von Tweets aus, die durchlaufen werden sollen, und ein kostenpflichtiger Dienst sorgt dafür, dass die Tweets weiterhin an ein globales Publikum gesendet werden. Dies versorgt sein weltweites Publikum ständig mit zahlreichen Schreibtipps – zuzüglich Werbung für seine Romane. „Der Tweet-Zug läuft jetzt seit fast 10 Jahren rund um die Uhr“, sagt Russo.
Wie bei Online-Bewertungen für Restaurants und Dienstleistungen sagt Russo, dass soziale Medien Lesern soziale Beweise für die Legitimität eines Autors bieten: „Es ist in Form von Likes und Shares, und je mehr Follower eine Person hat, desto einflussreicher ist sie bei der Hervorrufung dieses sozialen Beweises.“ Und mit 91,6 Tsd. Followern auf Twitter hat Russo reichlich Beweise zu bieten.
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Viele seiner Tweets verlinken auf Russos Blog, A Writer’s Journey. Diese Website ist zu einer Plattform geworden, um angehenden Schriftstellern als Mentor zu dienen und beinhaltet eine Startseite zur Promotion und zum Teilen von Neuigkeiten über seine eigenen Schreibarbeiten. Die Rolle des Mentors fühlt sich für Russo nach Jahren der Leitung von Ministerien, der Arbeit mit Pfadfindern und der Ausbildung junger Software-Ingenieure natürlich an.
„Das Hauptpublikum meiner Website und meiner sozialen Medien sind aufstrebende Autoren, die dabei sind, ihr erstes Buch zu schreiben oder zu veröffentlichen“, sagt Russo. „Ich versuche, ein Basiswissen anzubieten, das neue Schriftsteller übernehmen und weiterentwickeln können, um ihren eigenen einzigartigen Stimmen gerecht zu werden.“
Eine der wichtigsten Lektionen beim Bewerben eines selbstveröffentlichten Buches liegt darin, eine Online-Präsenz zu etablieren — Russo nennt es eine „Autorenplattform“ und bietet ein Primer, wie man eine solche aufbaut. Russos eigene Plattform basiert auf seiner Webseite, gehostet von DreamHost. Bei der Suche nach einem vertrauenswürdigen Host fand er heraus, dass DreamHost jede Menge eigener sozialer Nachweise bietet:
„Ich habe nichts als gute Worte von Leuten gehört, die tatsächliche DreamHost-Kunden sind“, sagt Russo. „Das hat mich zu DreamHost gezogen. Aber was mich bei DreamHost hält, ist, wie unglaublich hilfreich und freundlich der technische Support ist. Ich hatte einige Probleme auftauchen, und das technische Support-Team war immer da, um meine Website so schnell wie möglich wieder zum Laufen zu bringen.“
Diese Art von Stabilität, sagt er, hilft ihm, in Verbindung mit Lesern und einem Publikum zu bleiben, das sich über den ganzen Globus erstreckt.
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Vollständiger Kreis
Zusätzlich zum Landen auf Bestsellerlisten hat Russos Werk positives Feedback von Lesern und Kritikern gleichermaßen erhalten.
„Einige der Zitate von Rezensionsorganisationen haben mich wirklich umgehauen“, sagt Russo. Zum Beispiel hat ein Rezensent ihn mit George R.R. Martin und Neil Gaiman verglichen, und ein anderer mit Brandon Sanderson. „Diese Männer sind absolute Giganten der Branche, und in einem Atemzug mit ihnen genannt zu werden, ist unbeschreiblich.“
Vermutlich noch bedeutender waren die Nachrichten von Lesern, die dank Russos Schreiben psychischen Missbrauch in ihrem eigenen Leben erkannten und sich daraus befreiten.
„Ich bin einfach so froh, dass meine Arbeit tatsächlich hilft“, sagt er. „Wenn ich nur einer Person aus einer missbräuchlichen Situation heraushelfen kann, wäre meine Arbeit vollendet.“
Es ist dieser Entschluss, Veränderungen in der Welt zu bewirken, der Russo immer wieder zur Tastatur zurückkehrt, selbst während er eine Chemotherapie nach einer kürzlichen Krebsdiagnose durchläuft. „Mein derzeitiger Schwerpunkt liegt darauf, einfach gesund zu werden“, sagt er. „Das dauert länger als ich dachte! Aber darüber hinaus nehmen meine Arbeit und das Schreiben den Löwenanteil meiner Zeit in Anspruch.“
Er hat mehrere Entwürfe für weitere Geschichten in Arbeit, meistens Fantasy, mit etwas literarischer Fiktion vermischt. Und er steht kurz davor, die Mukhtaar-Chroniken-Trilogie abzuschließen, die er vor einem Jahrzehnt begonnen hat.
„Ich hoffe, dass es irgendwann im Jahr 2022 in den Händen der Leser sein wird.“