Jeff Ricards tiene una confesión: no siempre fue bueno en matemáticas.
“En la escuela secundaria, no era el mejor estudiante de matemáticas”, dice con la sincera franqueza de alguien que, desde entonces, ha pasado casi una década manejando bases de datos y creando paneles financieros para ganarse la vida. “Probablemente estaba haciendo demasiadas cosas. Clubes, deportes, todo eso”.
Ese caos se convertiría en realidad en un tema recurrente. Ricards, Científico de Datos III en DreamHost, no siguió una línea recta del Punto A al Punto B. Tomó la ruta escénica a través de una licenciatura en matemáticas en UCSB, una maestría en Cal State Fullerton, diez años enseñando matemáticas en escuelas secundarias del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, un breve periodo conduciendo para Lyft por las tardes y haciendo trabajos de ingeniería de audio por las noches, y finalmente un bootcamp de ciencia de datos en el centro de Los Ángeles antes de llegar aquí. Ha estado en DreamHost desde noviembre de 2016.
Cuando se le pregunta cómo dio el salto del aula al código, responde: “Muchas noches de desvelo y café. Es broma. O algo así”.
El profesor que se convirtió en detective
A Ricards le encantaba enseñar. Genuinamente. Le gustaba especialmente la materia de Estadística AP, en parte porque era difícil, en parte porque los chicos podían ver realmente cómo las matemáticas se conectaban con el mundo real, y en parte porque era divertido hacer que algo difícil se sintiera accesible en lugar de aterrador.
El enfoque socrático era su método de enseñanza favorito. Hacer preguntas, guiar al estudiante hacia la respuesta y dejar que se adueñara del descubrimiento.
“No les estás dando las respuestas”, dice. “Los estás convirtiendo en detectives de su propio viaje educativo”.
No se dio cuenta en ese momento, pero ese exacto instinto lo seguiría hasta la ciencia de datos. El trabajo, en su esencia, consiste en hacer las preguntas correctas a un conjunto de datos hasta que este te diga algo útil para actuar. Cuando DreamHost incorporó a un pasante hace unos años, Ricards activó el modo profesor por completo y diseñó un plan de formación para ellos: planes de lecciones, un plan de estudios y todo un programa para el verano. Todavía entrega esos materiales de inducción a las nuevas contrataciones.
Cuando le pedimos ver el plan de estudios, Ricards esbozó una sonrisa y dijo: “¡Claro! Te calificaré”. Nos reímos. Pero solo estaba bromeando a medias.
Lo que realmente hace un científico de datos (no es lo que imaginas)
El título “Científico de Datos III” suena como algo que pertenece a una nave espacial. Ricards describe el trabajo como algo parecido a un departamento de servicio completo dentro de otro departamento.
Por supuesto, está lo que se espera: extraer datos, analizarlos y transformar números en recomendaciones que ayuden a los equipos a tomar decisiones más inteligentes. Sin embargo, en DreamHost, el equipo de Datos trabaja con todos, desde Marketing, Operaciones Técnicas, Producto y más. Añade que la “flexibilidad” es prácticamente parte de la descripción del puesto.
“No solo hacemos trabajo de análisis y ayudamos a guiar el rumbo de la empresa”, comenta, “sino que también hacemos cosas fuera de la descripción de la ciencia de datos que la gente no imagina que podemos hacer”.
Uno de los proyectos de los que se siente más orgulloso: un sistema de análisis de cohortes que solía requerir de dos a tres semanas de cálculo manual basado en hojas de cálculo, y que ahora se ejecuta automáticamente todos los días. Cada mes, los equipos de producto de DreamHost se despiertan con datos frescos de LTV, ingresos, MRR y costos para cada producto, detallados hasta el nivel de cuenta, disponibles en un panel de control.
“Literalmente hemos estado construyendo observabilidad sobre los números de nuestro negocio”, dice. “Métricas y análisis que antes nos tomaba semanas armar, ahora simplemente están ahí para que todos nuestros equipos los vean”.
Pasar de una hoja de cálculo masiva con un millón de fórmulas a un sistema automatizado que se actualiza solo a lo largo de unos pocos años, hace que los ojos de un científico de datos se iluminen.
“DreamHost: Donde tus sueños van a volar”
Ricards llegó a DreamHost a través de un camino poco convencional. Ya conocía a personas aquí. Músicos compañeros, de hecho. Cuando era DJ en Los Ángeles y hacía espectáculos de drum and bass, no paraba de encontrarse con empleados de DreamHost. Cuando apareció la vacante para la pasantía, un amigo lo impulsó a postularse.
Ya sabía que le gustaba la empresa, ya que él mismo había utilizado DreamHost para proyectos web. Una vez dentro, algo más llamó su atención.
“No importa quién seas, tu voz es escuchada”, asegura. “Siento que DreamHost te da espacio para ser tú mismo”.
Cuando se le preguntó qué momento lo hizo sentir más orgulloso de trabajar aquí, no dudó: el caso de 2017 en el que DreamHost luchó contra una orden judicial del Departamento de Justicia que solicitaba registros de clientes, en lugar de simplemente ceder.
“La valentía de defender a nuestros clientes… eso realmente me hizo sentir orgulloso de estar vinculado a esta empresa”.
Si estuviera escribiendo sus memorias de DreamHost, ya tiene el título listo: DreamHost: Donde tus sueños van a volar. (Un juego de palabras con la vieja expresión en inglés “donde los sueños van a morir”, y un sentimiento de alguien que hizo un giro profesional a mitad de su vida y cayó de pie).
Lejos de los datos: bicicletas, bajo y saxofón
Lejos de los datos, Ricards está en movimiento, literalmente. Él y su esposa Brenda recorren en bicicleta el sendero del río de Los Ángeles con regularidad, y cuando se siente ambicioso, se dirige a las montañas de San Gabriel para recorrer senderos como Sunset Ridge o el camino de peaje de Mount Wilson. Big Bear en el verano. ¡Ya tiene planeado un viaje a Portugal, España y Francia para el verano!
También es DJ (drum and bass y techno) y sigue produciendo temas. En su momento, lanzó música en vinilo a través de un pequeño sello discográfico. También toca el saxofón, el cual comenzó a los nueve años y al que define como su “instrumento original”. Su banda universitaria en UCSB se llamaba Stir Fry, nombrada así por el salteado de la cafetería que, según asegura, era increíble, y tocaba ska de la tercera ola con influencias punk.
“Aspirábamos a ser tan buenos como la comida”, dice. “¡Y estuvimos bastante cerca, jaja!”.
Actualmente en su lista de reproducción: mezclas de DJ en Mixcloud y SoundCloud, y mucho de Kamasi Washington, a quien describe como el nuevo John Coltrane, y a quien vio recientemente en el Blue Note de Hollywood.
“Incluso tiene un DJ en la banda”, dice Ricards, todavía un poco encantado por esto. “Y tiene todo el sentido del mundo”.
Una regla simple
Si le pides a Jeff Ricards una regla por la cual se rige en la vida, no recurre a una técnica de productividad o a un marco de liderazgo. Va a algo más simple.
“Sé siempre una buena persona con todos, sin importar quiénes sean. Todo el mundo juzga a alguien de inmediato en su cabeza. No escuches a tu diálogo interno y dale siempre a todos el beneficio de la duda”.
Hace una pausa.
“Eso me ha servido muy bien”.
Viniendo de un tipo que enseñó a adolescentes, condujo para Lyft, aprendió Python desde cero y ascendió de pasante hasta convertirse en uno de los dos científicos de datos en una empresa que ama, tiene todo el sentido.